När det gäller skogsbränder och klimatförändringar, det är inte bara värmen, det är luftfuktigheten.

Ett papper publicerat idag i Naturens klimatförändringar hittade det, sedan 1950, luftfuktigheten i sydvästra USA sjönk i genomsnitt 22% under de hetaste sommardagarna. I Kalifornien och Nevada, effekten var ännu mer uttalad, med en minskning med 33%.

För en redan torr region, att förlust av fukt gör bränderna ännu värre, enligt klimatforskaren UCLA Karen McKinnon, huvudförfattare till tidningen.

"I vissa fall kan vi inte torka ut mycket mer, "Sa McKinnon.

Förlitar sig på information från tre separata databaser, studien undersökte luftfuktighetsförändringar på platser i Kalifornien, Nevada, Arizona, Colorado, Utah och New Mexico. På några ställen, som Central Valley -området nära Fresno, luftfuktigheten minskade med så mycket som två tredjedelar.

För Kalifornien, en stat som fortfarande sliter från den rekordstörande säsongen för skogsbränder 2020, lägre luftfuktighet på varma dagar förvärrar brandrisken på två stora sätt. Först, det ökar antalet högriskbranddagar, som bestäms av meteorologiska faktorer inklusive temperatur och luftfuktighet. För det andra, eftersom den låga luftfuktigheten sammanfaller med den tid då den mest markbaserade fukten redan har avdunstat, den torra atmosfären suger också ut fukt från växter, ytterligare torkning av torr vegetation som driver eldar.

Klimatförändringar orsakar varmare luft som kan hålla mer fukt, så luftfuktigheten ökar i allmänhet globalt. Men det sydvästra USA är en anomali - marken är redan torr i regionen och det finns få stora vattendrag som ger fukt till atmosfären. Eftersom stormar från Stilla havet spåras norrut av vindströmmar, fukt från världens största vattendrag sträcker sig mindre än 100 miles inåt landet.

En faktor som potentiellt kan mildra regionens minskande luftfuktighet kan vara en ökning av sommarregn, som många klimatmodeller projekt. Det framtida klimatet beräknas ofta innehålla torrare vintrar och källor tillsammans med fuktigare somrar.

"X-faktorn kommer att vara nederbörd, "Sa McKinnon." Om du går in på sommaren med torra jordar men det regnar mycket, du får eventuellt tillbaka din jordfuktighet. "

I sista hand, det betyder mer osäkerhet om framtiden, som utgör en planeringsutmaning för dem som vill skydda vilda djur, hantera löpeld och göra mänskliga samhällen mer hållbara.

Åtgärder för att begränsa skogsbränder har redan undersökts, som bättre skogsvård, begränsa människobaserade antändningar och rensa vegetation runt hem. Men papperet understryker behovet av att hantera det stora problemet med klimatförändringar genom att minska koldioxidutsläpp och koldioxid i atmosfären.