Aktuella nivåer av plastutsläpp globalt kan utlösa effekter som vi inte kommer att kunna vända, hävdar en ny studie av forskare från Sverige, Norge och Tyskland publicerades den 2 juli i Vetenskap . Enligt författarna, plastföroreningar är ett globalt hot, och åtgärder för att drastiskt minska utsläppen av plast till miljön är "det rationella politiska svaret".

Plast finns överallt på planeten:från öknar och bergstoppar till djupa hav och arktisk snö. Från och med 2016, uppskattningar av globala utsläpp av plast till världens sjöar, floder och hav varierade från 9 till 23 miljoner ton per år, med en liknande mängd som släpps ut på mark varje år. Dessa uppskattningar förväntas nästan fördubblas till 2025 om scenario som vanligt fungerar.

"Plast är djupt rotad i vårt samhälle, och det läcker ut i miljön överallt, även i länder med bra infrastruktur för avfallshantering, säger Matthew MacLeod, Professor vid Stockholms universitet och huvudförfattare till studien. Han säger att utsläppen trendar uppåt även om medvetenheten om plastföroreningar bland forskare och allmänhet har ökat markant de senaste åren.

Den diskrepansen är inte förvånande för Mine Tekman, en Ph.D. kandidat vid Alfred Wegener Institute i Tyskland och medförfattare till studien, eftersom plastföroreningar inte bara är en miljöfråga utan också en "politisk och ekonomisk" fråga. Hon tror att de lösningar som nu erbjuds, såsom återvinnings- och saneringsteknik, inte räcker, och att vi måste ta itu med problemet vid roten.

"Världen främjar tekniska lösningar för återvinning och för att ta bort plast från miljön. Som konsumenter, vi tror att när vi separerar vårt plastavfall ordentligt, allt kommer magiskt att återvinnas. Tekniskt sett, återvinning av plast har många begränsningar, och länder som har bra infrastruktur har exporterat sitt plastavfall till länder med sämre anläggningar. Att minska utsläppen kräver drastiska åtgärder, som att begränsa produktionen av jungfruplast för att öka värdet på återvunnen plast, och förbjuda export av plastavfall om det inte är till ett land med bättre återvinning, säger Tekman.

En dåligt reversibel förorening av avlägsna områden i miljön

Plast ackumuleras i miljön när mängder som släpps ut överstiger de som tas bort genom saneringsinitiativ och naturliga miljöprocesser, som sker genom en flerstegsprocess som kallas vittring.

"Vittring av plast sker på grund av många olika processer, och vi har kommit långt med att förstå dem. Men vittring förändrar ständigt egenskaperna hos plastföroreningar, vilket öppnar nya dörrar till fler frågor, säger Hans Peter Arp, forskare vid Norges geotekniske institut (NGI) och professor vid Norges teknisk-naturvetenskapliga universitet (NTNU) som också har varit medförfattare till studien. "Nedbrytningen är mycket långsam och inte effektiv för att stoppa ackumulering, så exponering för väderbiten plast kommer bara att öka, " säger Arp. Plast är därför en "dåligt reversibel förorening", både på grund av dess kontinuerliga utsläpp och miljöbeständighet.

Fjärrmiljöer är särskilt hotade eftersom medförfattaren Annika Jahnke, forskare vid Helmholtz Center for Environmental Research (UFZ) och professor vid RWTH Aachen University förklarar:

"I avlägsna miljöer, plastskräp kan inte avlägsnas genom rengöring, och vittring av stora plastföremål kommer oundvikligen att resultera i generering av ett stort antal mikro- och nanoplastpartiklar samt läckage av kemikalier som avsiktligt tillförts plasten och andra kemikalier som bryter av plastpolymerens ryggrad. Så, plast i miljön är ett ständigt rörligt mål för att öka komplexiteten och rörligheten. Var det ackumuleras och vilka effekter det kan orsaka är utmanande eller kanske till och med omöjligt att förutse."

En potentiell vändpunkt för oåterkalleliga miljöskador

Utöver de miljöskador som plastföroreningar kan orsaka på egen hand genom insnärjning av djur och giftiga effekter, det skulle också kunna agera i samband med andra miljöstressorer i avlägsna områden för att utlösa omfattande eller till och med globala effekter. Den nya studien presenterar ett antal hypotetiska exempel på möjliga effekter, inklusive förvärring av klimatförändringarna på grund av avbrott i den globala kolpumpen, och förlust av biologisk mångfald i havet där plastföroreningar fungerar som ytterligare stress för överfiske, pågående förlust av livsmiljöer orsakade av förändringar i vattentemperaturer, näringstillförsel och kemikalieexponering.

Sammantaget, författarna ser hotet om att plast som släpps ut idag kan utlösa global skala, dåligt reversibla effekter i framtiden som "övertygande motivation" för skräddarsydda åtgärder för att kraftigt minska utsläppen.

"Just nu, vi belastar miljön med ökande mängder dåligt reversibla plastföroreningar. Än så länge, vi ser inga utbredda bevis på dåliga konsekvenser, men om vittringsplast utlöser en riktigt dålig effekt är det inte troligt att vi kommer att kunna vända den, " varnar MacLeod. "Kostnaden för att ignorera ansamlingen av ihållande plastföroreningar i miljön kan vara enorm. Det rationella att göra är att agera så snabbt vi kan för att minska utsläppen av plast till miljön."