Massbegravningar är vanliga rester av de många pestutbrott som härjade i det medeltida Europa. Ett antal av dessa kyrkogårdar är väldokumenterade i historiska källor, men platserna för de flesta, och offren de innehåller, har gått förlorade för tidens sidor. I Vilnius, Litauen, en sådan kyrkogård hittades på ett typiskt sätt:oavsiktlig upptäckt under ett rutinmässigt stadsbyggnadsprojekt.

En ny studie publicerad i tidskriften Vetenskapliga rapporter beskriver resultaten av genomiska analyser på dessa medeltida skelett, med viktiga konsekvenser för historien om syfilis i Europa.

Bara en annan pestgrop?

"Historisk information om denna Vilnius kyrkogård är inte tillgänglig, men begravningssammanhanget, tillsammans med dess läge utanför den medeltida stadsgränsen, pekade på pest, eller något annat allvarligt utbrott av infektionssjukdomar, " kommenterar Rimantas Jankauskas, professor vid medicinska fakulteten, Vilnius universitet. "För att vara säker, vi behövde bekräftelse genom DNA-analys."

Kirsten Bos, en gruppledare för molekylär paleopatologi vid Max Planck Institute for Science of Human History (MPI-SHH) i Jena, Tyskland, är ofta kontaktad av arkeologer som efterfrågar sådana analyser.

"Pesten var en vanlig sjukdom på den tiden, och informationen vi får från allt det gamla DNA-arbetet kan berätta mycket om hur det spred sig, säger Bos, en specialist på forntida patogen DNA-återvinning som ledde den aktuella studien.

Jobbar i Boss team, Doktorand Karen Giffin tog på sig DNA-analys av de förmodade pestoffren och identifierade snabbt patogenens DNA i tänderna på flera individer.

"Jag var glad över att ha identifierat dem som offer för medeltida pest, säger Giffin, "men vi ville se om de nya tekniker som vi utvecklade för molekylär detektion av patogener kunde tillåta oss att lära oss något mer om hälsan hos denna befolkning."

Mer än bara pest

"Den typiska metoden för att upptäcka patogener i arkeologiskt ben kräver att du har en uppfattning om vad du letar efter, " förklarar Alexander Herbig, gruppledare för Computational Pathogenomics vid MPI-SHH. "I det här fallet tillämpade vi en relativt ny hypotesfri DNA-screeningsmetod för att söka efter andra patogener som vi skulle kunna identifiera på molekylär nivå."

Denna process avslöjade en andra hemlighet av 1400-talets kyrkogård. Ett av de fyra pestoffren, en ung kvinna, visade också en svag signal om något som verkade relaterat till modern syfilis.

"Det var imponerande att hitta spår av en sådan sjukdom i ett historiskt skelett eftersom deras molekylära bevarande i forntida ben är känt för att vara problematisk, " kommenterar Bos.

Sjukdomar i syfilisfamiljen, känd som treponemala sjukdomar, antas ha haft en lång historia med människor, även om deras antydda historia i Europa är laddad med kontroverser. Den rådande åsikten menar att det första utbrottet av syfilis i Europa sammanföll med Karl VIII:s belägring av Neapel 1495, där en försvagande sjukdom bröt ut bland hans infanteri och snabbt spred sig runt Europa. Eftersom detta utbrott inträffade precis efter att Columbus och hans besättning återvänt från sin första transatlantiska resa, de flesta debattanter tror att syfilis var en nykomling i Europa som har sitt ursprung i den nya världen. Men stödet växer för en annan teori. Ett ökande antal specialister inom benpatologi tror att de korrekt har identifierat exempel på syfilis före 1493 i Europa, som har antänt pågående debatter om modeller för dess utveckling.

"Vi kunde rekonstruera ett imponerande välbevarat genom som, till vår förvåning, föll inom mångfalden av moderna girar, " kommenterar Giffin. Yaws är en mindre känd treponemal sjukdom främst i huden som påverkar både människor och andra primater i varma, tropiska miljöer. "Att hitta det i norra Europa i mitten av 1400-talet var oväntat, " tillägger hon.

Yaws verkar mycket yngre än vi trodde

Eftersom yaws infekterar både människor och icke-mänskliga primater, vissa tror att det är en mycket gammal sjukdom, efter att ha varit med människor före de massiva Pleistocen-migrationerna som spred oss ​​över hela världen.

"Till vår förvåning, yaws-genomet vi rekonstruerade var bara några genetiska steg bort från förfadern till alla yaws-varianter kända hos människor och icke-mänskliga primater, " säger Bos. "Med tanke på åldern på våra medeltida skelett, det verkar som att alla stammar av girar som vi känner idag dök upp på scenen bara omkring 1, 000 år sedan."

"Detta har viktiga konsekvenser för historien om treponemal sjukdom i Europa, " Bos tillägger. "Vi kan nu bekräfta att girar cirkulerade i det medeltida Europa, och med tanke på dess likhet med syfilis och dess senaste uppkomst, det är möjligt att yaws på något sätt bidrog till det berömda utbrottet från slutet av 1400- till 1500-talet som vi normalt bara tillskriver syfilis."

En möjlighet är att girar uppstod hos antingen människor eller andra primater i Västafrika under det senaste årtusendet och tog sig till Europa i mitten av 1400-talet. Europeisk närvaro i Västafrika ökade under 1400-talet, liksom tvångsförflyttningarna av afrikaner till Europa genom etableringen av den transatlantiska slavhandeln. Dessa aktiviteter skulle snabbt ha spridit en ny och mycket smittsam sjukdom som yaws.

"Gåtan om ursprunget till syfilis är fortfarande öppen, säger Bos, "men sjukdomsekologi i det medeltida Europa är helt klart mer komplex än vi tror."