Amerika är fortfarande översvämmat av avfall när nya fall av koronaviruset minskar – och det har återuppstått en debatt om hållbarheten i att bränna mer skräp för att skapa energi.

Avfallsenergianläggningar, som producerar det mesta av sin kraft genom att förbränna skräp, utgör bara cirka en halv procent av elproduktionen i USA. Men anläggningarna har länge väckt stort motstånd från miljöpartister och lokala invånare som förnekar anläggningarna som förorenare, ögonsår och genererar vidrig lukt.

Branschen har varit i reträttläge i USA, med dussintals anläggningar som stängts sedan 2000 på grund av lokal opposition och oro för utsläpp. Men medlemmar i branschen sa att de ser ökningen av soporproduktionen i USA under de senaste månaderna som en chans att spela en större roll i att skapa energi och bekämpa klimatförändringar genom att hålla avfall borta från metanskapande soptippar.

En uppskattning från Solid Waste Association of North America ökade mängden bostadsavfall med så mycket som 8 % i våras jämfört med föregående vår. Och mer skräp är på väg. En studie från 2020 i tidskriften Science konstaterade att den globala plastförpackningsmarknadens storlek förväntades växa från mer än 900 miljarder dollar 2019 till mer än 1 biljon dollar år 2021, tillväxten till stor del beror på pandemisvaret.

Det där skräpet måste gå någonstans, och att använda den som en resurs är vettigare än att skicka den till soptippar, sa James Regan, senior chef för företagskommunikation för Covanta, den största aktören i branschen. Företaget bearbetar för närvarande cirka 20 miljoner ton (18, 144 ton) avfall per år för att driva cirka en miljon hem, och det kan göra mer, han sa.

"Om vi ​​ska nå klimatmålen till 2050, avfallssektorn kan och borde verkligen vara en del av den historien, ", sa Regan. "Detta är lågt hängande frukt. Så vad väntar vi på?"

Avfallsenergianläggningar expanderar i andra delar av världen, eftersom mer än 120 anläggningar har byggts under de senaste fem åren. De är mest koncentrerade till Europa och Asien. Men den senaste nya fabriken i USA öppnade 2015 i Palm Beach County, Florida.

President Joe Biden, under tiden, har lagt en premie på att minska koldioxidutsläppen och skapa mer förnybar energi, och även om den pressen har fokuserat kraftigt på vind- och solenergi, förvaltningen har också erkänt en plats för avfall-till-energiomvandling. Vita huset sa i ett uttalande i april att USA "kan ta itu med kolföroreningar från industriella processer" genom att inkludera avfall till kraft i mixen.

Varje försök att bygga fler anläggningar i USA kommer att mötas av motstånd, sa Mike Ewall, chef för Philadelphia-baserade Energy Justice Network. Växterna utgör ett hot mot människors och miljöns hälsa eftersom de släpper ut kemikalier som kvicksilver och dioxin, han sa. Samhällen har också motsatt sig avfallsenergianläggningar på grund av oro för luftburna partiklar som kan få negativa hälsokonsekvenser.

"Föreställningen att den här industrin kommer att bygga nya anläggningar är bara löjlig, " sa Ewall.

Men faktum kvarstår att skapandet av sopor har ökat, och kommuner måste hantera det på något sätt. En studie, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Environment, Utveckling och hållbarhet, tillskrev ökningen till faktorer som panikköp och mer beroende av engångsartiklar. Medicinskt avfall har också ökat på grund av den kraftiga användningen av personlig skyddsutrustning, studien fann.

Eftersom pandemin har avtagit i många delar av landet och ekonomin har öppnat igen, kommersiellt avfall har ökat, men uppkomsten av bostadsavfall har inte avtagit. I Portland, Maine, bostadsavfallet ökade med 12 % och kommersiellt ökade med 2 % i juni, sa Matt Grondin, talesman för ecomaine, som driver ett avfallsenergikraftverk.

Att omvandla allt det nya sopor till energi är det bästa tillgängliga alternativet, sa Grondin.

"Det är mycket skräp. Du kan nog tänka dig med många människor hemma, städa ut, gör projekt, som står för en stor del av ökningen, sa han. Det måste gå någonstans.

Andra samhällen har tittat på produktion av sopor till gas som ett sätt att få energi från svällande mängder skräp. Dessa anläggningar använder strategier som att komprimera sopor och försegla det för att fånga upp metan som kan användas som bränsle.

Avfalls-till-gas-programmet vid soptippen i St. Landry Parish, Louisiana, började som ett sätt att få koldioxidkrediter genom att bränna av metan, sa Richard LeBouef, verkställande direktör för församlingens distrikt för avfallshantering.

Nu är naturgas från deponikraftsentreprenören Waste Connections 12 sopbilar, soptippens fem pickupbilar och sex lastbilar för nedskräpningsteam. Distriktet har lagt in 2,7 miljoner dollar, plus underhåll, in i systemet.

"Det vi sparar monetärt är inte överväldigande, men i enlighet med den gröna frågan tycker jag att det är en bra sak, " sa LeBouef.

Avfallsenergianläggningar skapar vanligtvis kraft genom att bränna soporna vid cirka 2, 000 grader (1, 093 grader Celsius) och använd den för att koka vatten som förvandlas till ånga, överhettas och skickas till en turbin för att göra elektricitet.

Försök att omvandla mer pandemiskt sopor till energi kommer sannolikt att bli kontroversiella, sa Frank Roethel, chef för Waste Reduction and Management Institute vid State University of New York i Stony Brook. Men att använda papperskorgen för att få kraftslag och låta det hopa sig, han sa.

"Här har du Biden-administrationen som pratar om klimatförändringar, och pratar om strategier som kan bidra till att minska utsläppen, " sa Roethel. "Och energislöseri får inte nödvändigtvis erkännandet, men det kan säkert minska utsläppen."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.