Väglösa nationalskogar i den amerikanska västern brinner oftare och med en något högre svårighetsgrad än nationella skogar utan vägar, men slutresultatet för de väglösa skogarna är större brandmotstånd, Oregon State University forskare säger.

Resultaten, publiceras idag i Miljöforskningsbrev , utgör en viktig pusselbit för en region som försöker utveckla bättre metoder för att leva med eld i kölvattnet av en brandsäsong 2020 som förde med sig historiskt katastrofala eldsvådor.

Begränsa rökexponering och minska risken för vattenförsörjning, livsmiljö och mänsklig infrastruktur från enorma, okontrollerade bränder är viktiga mål för beslutsfattare, sa James Johnston, en forskare vid OSU Skogshögskolan och studiens ledare.

Mekaniska bränslebehandlingar - pålningsborste, tunna ut täta trädbestånd, etc. – är ett vanligt verktyg för att uppnå dessa mål, men mer än hälften av alla bränder, inklusive de flesta av de största, brinner främst i väglösa områden, där mekaniska behandlingar vanligtvis är förbjudna.

"Omfattningen av brand där hanteringsmöjligheterna är begränsade tydliggör behovet av att anpassa sig till, snarare än att övervinna, brand, " han sa.

Skillnader i brandomfattning och brandutrymning – en brand som tar sig utanför det område du tror att den ska hållas inne i – är starkt förknippade med väglös kontra icke-väglös hantering, sa Johnston. Men de verkliga drivkrafterna bakom brandens svårighetsgrad – dvs. träddödlighet – är skillnader i miljö och inte markanvändningsbeteckningar.

Träd som växer på platser på högre höjder med större fukttillgång och lägre temperaturer - vilket beskriver de flesta väglösa platser - är i allmänhet mindre brandtoleranta än arter som finns i torrare, landskap på lägre höjd.

Skapad 1905, U.S. Forest Service övervakar nästan 190 miljoner tunnland nationella skogar, det mesta i väst. Området som förvaltas av USFS utgör en femtedel av all skogsmark i USA och 1,5 % globalt.

Historiskt sett, federal lagstiftning krävde vanligtvis att myndigheten betonade timmeravverkning, men vildmarkslagen från 1964 krävde skapandet av områden där naturförhållandena skulle bevaras.

"Lagen krävde också att skogsförvaltningen inventerade alla sina väglösa områden som inte betecknats som vildmark, i väntan på framtida åtgärder från kongressen, ", sa Johnston. "Vilket som helst av dessa väglösa områden som inte släpptes för utveckling på 1970- och 80-talen slutade med att bli en inofficiell förlängning av vildmarkssystemet, och sedan 2001, regeln för bevarande av väglösa områden förbjöd generellt att bygga vägar och avverka timmer i dessa områden."

Det skapade två distinkta förvaltningsregimer:ett aktivt med vägfyllda landskap och en historia av rekreationsutveckling och timmeravverkning, och en annan utan vägar, ingen utveckling och liten eller ingen skördehistoria. Fördelningen är ungefär 50-50.

"Mänskliga influenser saknas till stor del i väglösa områden, vars hantering till stor del är en fråga om beslut om hur man ska hantera naturliga störningar som en löpeld, " sa Johnston.

Före 1910, frekventa bränder med låg svårighetsgrad spelade en nyckelroll för att underhålla skogarna. Under decennierna sedan, den jämförande bristen på eld som härrörde från federal politik – i samverkan med bete, avverkning och markanvändningsförändringar – har orsakat stora strukturella förändringar i äldre skogar då skuggtoleranta och brandintoleranta arter har flyttat in.

Brandbekämpningspolitiken spårar sina rötter till den stora branden 1910, som dödade 87 människor, förstörde flera städer och brände ett område ungefär lika stort som Connecticut. Branden förtärde 3 miljoner hektar skog i Idaho, Montana, Washington och British Columbia.

"Wildfire är en viktig störningsprocess som formar strukturen, skogarnas sammansättning och funktion, och en bättre förståelse för hur passiv kontra aktiv förvaltning relaterar till brandmönster är avgörande för förvaltare som försöker uppfylla nya mål för att återställa skogarna till sin naturliga brandregim, " sade Johnston. "Under de senaste tre decennierna, ungefär en tredjedel av det väglösa landskapet drabbades av brand, medan mindre än en femtedel av de "vägar" gjorde det."

Detta trots att väglösa områden hade mycket färre antändningshändelser och i allmänhet ligger i områden som är svalare och fuktigare.

"De flesta av de största bränderna som har brunnit på nationell skogsmark de senaste åren började i väglösa områden, " sa studiens medförfattare Jack Kilbride, en Ph.D. student vid OSU's College of Earth, Ocean och atmosfäriska vetenskaper. "Men bevis tyder på att den större omfattningen av brand i väglösa områden har potential att göra dessa landskap mer motståndskraftiga inför klimatförändringar. Denna studie visar verkligen användbarheten av satellitdata för att kunna karakterisera hur brandmönster skiljer sig som funktion av förvaltning."

Arvet efter brandbekämpning inkluderar ökad skogstäthet, förändringar i artsammansättning och förlust av motståndskraft mot brand, torka och insekter, säger forskarna. Men ett antal nyare studier har visat att skogar i vildmark och andra väglösa områden som har upplevt flera bränder är mindre benägna att uppleva beståndsersättande eld och att de återgår till strukturen och sammansättningen de visade innan den vita bosättningen.

"Mekanisk gallring, föreskriven eld och vildmarksbrand kommer att fortsätta att användas som verktyg i det "väglagda" landskapet, ", sa Johnston. "Och utan större politiska förändringar, vildmarksbrand kommer att fortsätta att vara det primära vapnet som finns tillgängligt i väglösa områden. Arbetar tillsammans, skogsförvaltare och forskare kan avgöra vilka förvaltningsmål som går framåt, och hur mycket."