Analyser av barn och ungas närhet till skogsmarker har visat samband med bättre kognitiv utveckling och lägre risk för känslomässiga och beteendemässiga problem, i forskning ledd av UCL och Imperial College London-forskare som kan påverka planeringsbeslut i stadsområden.

I vad som tros vara en av de största studierna i sitt slag, forskare använde longitudinella data om 3, 568 barn och tonåringar, i åldrarna nio till 15 år, från 31 skolor över hela London. Denna period är en nyckeltid i utvecklingen av ungdomars tänkande, resonemang och förståelse av världen.

Studien, publiceras i Naturens hållbarhet , tittat på sambanden mellan olika typer av naturliga stadsmiljöer och elevernas kognitiva utveckling, psykisk hälsa och allmänt välbefinnande.

Miljöerna delades in i vad planerare kallar grönområden (skogar, ängar och parker) och blått utrymme (floder, sjöar och hav), med grönyta separerade ytterligare i gräs- och skogsmark. Forskare använde satellitdata för att hjälpa till att beräkna varje tonårings dagliga exponeringshastighet för var och en av dessa miljöer inom 50m, 100m, 250m och 500m av deras hem och skola.

Efter justering för andra variabler, resultaten visade att högre daglig exponering för skogsmark (men inte gräsmark) var associerad med högre poäng för kognitiv utveckling, och en 16 % lägre risk för känslomässiga och beteendemässiga problem två år senare.

En liknande men mindre effekt sågs för grönområden, med högre poäng för kognitiv utveckling, men detta sågs inte för blått utrymme. Forskarna noterar dock att tillgången till blått utrymme i den studerade kohorten generellt sett var låg.

Exempel på andra förklaringsvariabler som beaktades var den unges ålder, etnisk bakgrund, kön, föräldrarnas yrke och typ av skola, t.ex., stat eller oberoende. Nivån av luftföroreningar kan ha påverkat ungdomars kognitiva utveckling, men forskarna ansåg inte att dessa observationer var tillförlitliga eller avgörande, och dessa kräver ytterligare undersökningar.

Det uppskattas redan att en av tio av Londons barn och ungdomar mellan fem och 16 år lider av en klinisk psykisk sjukdom och extra kostnader uppskattas till mellan £11, 030 och £59, 130 per år för varje person. Som med vuxna, det finns också bevis för att naturliga miljöer spelar en viktig roll för barn och ungdomars kognitiva utveckling och mentala hälsa in i vuxen ålder, men mindre är känt om varför det är så.

Resultaten av denna studie tyder på att stadsplaneringsbeslut för att optimera ekosystemfördelar kopplade till kognitiv utveckling och mental hälsa noggrant bör överväga vilken typ av naturlig miljö som ingår. Naturliga miljöer längre bort från en ungdoms bostad och skola kan också spela en viktig roll, inte bara deras närmiljö.

Huvud författare, Ph.D. student Mikaël Maes (UCL Geography, UCL Biosciences och Imperial College London School of Public Health) sa:"Tidigare studier har avslöjat positiva samband mellan exponering för naturen i stadsmiljöer, kognitiv utveckling och mental hälsa. Varför dessa hälsofördelar tas emot är fortfarande oklart, speciellt hos ungdomar.

"Dessa fynd bidrar till vår förståelse av naturliga miljötyper som en viktig skyddande faktor för en tonårings kognitiva utveckling och mentala hälsa och tyder på att inte alla miljötyper kan bidra lika till dessa hälsofördelar.

"Skogsbad, till exempel (att vara nedsänkt i sevärdheterna, ljud och dofter av en skog), är en avslappningsterapi som har förknippats med fysiologiska fördelar, stödja den mänskliga immunfunktionen, minska hjärtfrekvensvariationer och salivkortisol, och olika psykologiska fördelar. Dock, skälen till att vi upplever dessa psykologiska fördelar från skogsmark är fortfarande okända."

Den gemensamma seniorförfattaren professor Mireille Toledano (regissör, Mohn Center för barns hälsa och välbefinnande och utredare, MRC Center for Environment and Health och huvudutredare för SCAMP-studien, Imperial College London) sa:"Det har tidigare föreslagits att fördelarna med naturliga miljöer för mental hälsa är jämförbara i omfattning med familjehistoria, föräldrarnas ålder och till och med viktigare än faktorer som graden av urbanisering omkring dig, men lägre än dina föräldrars socioekonomiska status. Sensoriska och icke-sensoriska vägar har föreslagits som potentiellt viktiga för att leverera kognition och mentala hälsofördelar från exponering för naturen.

"Det är avgörande för oss att reta ut varför naturliga miljöer är så viktiga för vår mentala hälsa under hela livet - härrör nyttan från den fysiska träningen vi gör i dessa miljöer, från de sociala interaktioner vi ofta har i dem, eller från den fauna och flora vi får njuta av i dessa miljöer eller en kombination av alla dessa?"

Den gemensamma seniorförfattaren professor Kate Jones (UCL Center for Biodiversity &Environment Research, UCL Biosciences) sa:"En möjlig förklaring till våra fynd kan vara att audiovisuell exponering genom vegetation och djuröverflöd ger psykologiska fördelar, varav båda funktionerna förväntas i större överflöd i skogsmark. Även om våra resultat visar att stadsskog är förknippad med ungdomars kognitiva utveckling och mentala hälsa, orsaken till detta samband är fortfarande okänd. Ytterligare forskning är grundläggande för vår förståelse av sambanden mellan natur och hälsa."

För att komma fram till fynden, forskare analyserade en longitudinell datauppsättning av 3, 568 ungdomar mellan 2014 och 2018, vars bostad var känd, från studiet av kognition, Ungdomar och mobiltelefoner (SCAMP) i Londons storstadsområde. De utvärderade ungdomars mentala hälsa och övergripande välbefinnande från ett självrapporterat styrkor och svårigheter frågeformulär (SDQ) - som täckte områden som känslomässiga problem, uppträdande, hyperaktivitet och kamratproblem – och KIDSCREEN-10 frågeformuläret som varje tonåring tog för SCAMP.

Studiens begränsningar inkluderar ett antagande att att bo eller gå i skolan nära naturliga miljöer innebär mer exponering för dem, vilket kanske inte alltid är fallet på grund av hur lätt de kan nås av ett barn eller ungdom eller hur användbara de är.

Också, en betydande andel av deltagarna (52,21 %) var i gruppen vars föräldrar hade ett ledande/yrkesmässigt yrke, så ungdomar i mindre gynnsamma socioekonomiska grupper kan vara underrepresenterade och elever som behöver särskilda behov kan påverkas annorlunda än sina kamrater. Brottsstatistik, vilket också kan ha påverkat resultaten, inte beaktades.