En självhäftande tejp patenterad av forskare vid Staffordshire University för att återställa spårbevis från brottsplatser håller på att antas för att analysera mikroplaster mer effektivt.

Det har visat sig att konstgjorda polymerpartiklar eller "mikroplaster" finns på land, luft- och vattenmiljöer. Dock, trots omfattande globala studier, det finns inget standardiserat tillvägagångssätt för deras insamling och analys.

För närvarande, studier går regelbundet ut på att hämta mikroplastprover från vatten med hjälp av en filtreringsmetod. Prover analyseras vanligtvis in situ på filtret eller efter borttagning från det för hand, vilket är tidskrävande och riskerar oavsiktlig förlust av partiklar och korskontaminering.

Claire Gwinnett, professor i kriminalteknik och miljövetenskap, är en del av teamet som skapade Easylift-tejp för mer än ett decennium sedan och har på senare tid tillämpat sin expertis inom fiberanalys på mikroplaster.

Hon förklarade:"Easylift-tejp utvecklades för den kriminaltekniska marknaden. vad vi har funnit är att samma fördelar är sant när man tittar på partiklar från vilken miljö som helst.

"Vi insåg att det har stor potential för mikroplastarbete, särskilt när du är ute på fältet, till exempel på en båt eller på en strand, där risken att förlora eller kontaminera dina mikroplastprover är enorm."

En ny tidning, publicerad i Environmental Advances, tar itu med bristerna i nuvarande forskningsmetoder och lägger fram ett nytt arbetsflöde med hjälp av Easylift-tejp. Tekniken använder den självhäftande tejpen för att "lyfta" mikroplastpartiklar från ett filter och sedan bevara dem säkert mellan tejpen och ett ark av lämpligt material – i det här fallet glas.

Denna metod testades av professor Gwinnett under en expedition för att samla in mikroplastprover längs Hudsonfloden i New York med Rozalia-projektet där den visade sig vara mycket effektiv, med en genomsnittlig fiberåtervinningsgrad på 96,4 %. Det gör det också möjligt att tillämpa flera analytiska tekniker på proverna efteråt och bevara dem för framtida studier.

Professor Gwinnett sa:"Det slutliga målet är att detta ska bli det standardiserade arbetsflödet för mikroplastforskning över hela världen. För tillfället, forskare extrapolerar data och det är bara genom konstant övervakning som vi verkligen vet hur mycket mikroplastföroreningar som finns där ute. Om det finns en standardiserad metod för att spåra mikroplaster globalt så kan vi mycket bättre förstå riskerna och var vi bör rikta in våra ansträngningar för att minska.

"Vi vet att plastföroreningar är utbredda, men vi måste förstå hur mycket som finns på olika platser, var den kommer ifrån och vart den är på väg. Vad vi behöver är ett globalt samarbete för att samla in storskalig data."

Easylift-tejp används redan mer allmänt och användes för att samla in mikroplastprover under en transatlantisk seglingsexpedition på det tidigare kapplöpningsfartyget SV Jolokia förra året. Marine Education Center i delstaten New York utbildar också "medborgarforskare" att ta prover från Hudsonfloden och andra platser med hjälp av bandet.

Staffordshire University samarbetar nu med University of Oxford och Nekton Mission för att analysera mikroplastprover från en expedition till Antarktis där dessa partiklar kommer att hämtas från iskärnor med hjälp av Easylift-tejp.

Professor Gwinnett tillade:"Vi behöver förmågan för människor att ständigt övervaka plastföroreningar utan massiv expertis och det fina med Easylift är att det kan användas av alla – frivilliga, seglingsbesättningar, personer som arbetar med avloppsvattenhantering kan alla använda detta på ett robust sätt.

"Det kommer att tillåta oss att dela mikroplastprover med partnerinstitutioner över hela världen för ytterligare analys och för att validera forskningsmetoder. Liksom med bevis som återvunnits från brottsplatser, vi kommer också att kunna lagra mikroplastprover som ska undersökas på nytt om ett decennium eller längre. Att kunna samarbeta och dela forskning på detta sätt är ett spännande steg framåt."