En ny studie har funnit att plastansamling i livsmedel kan underskattas. Det finns också oro för att dessa mikroplaster kommer att bära potentiellt skadliga bakterier som t.ex E coli, som vanligtvis finns i kustvatten, upp i näringskedjan.

Forskare från University of Portsmouth testade en teori om att mikroplast täckt av en biofilmbeläggning (ungefär som naturliga alger) var mer benägna att intas av ostron än mikroplaster som var helt rena. Även om experimentet utfördes på ostron under laboratorieförhållanden, forskare tror att liknande resultat kan hittas i andra ätbara marina arter som också filtrerar havsvatten för mat.

Ända tills nu, studier för att testa effekterna av mikroplast på livet i havet har vanligtvis använt rena, jungfrulig mikroplast. Dock, detta är inte representativt för vad som händer med mikroplast i havsmiljön. Bakterier koloniserar lätt mikroplaster som kommer in i havet. I den här studien, publiceras i Vetenskap om den totala miljön , forskare jämförde upptagshastigheterna för ren mikroplast kontra mikroplast med en E coli biofilmbeläggning. Resultaten var oroande - ostron innehöll 10 gånger mer mikroplast när de exponerades för de biofilmbelagda pärlorna. Det antas att dessa belagda parlamentsledamöter verkade vara mer som mat för ostron, förklarar deras föredragna intag framför ren mikroplast.

Forskarna säger att konsekvenserna för livsmedelskedjan är oroande. Intag av mikroplast är inte bara dåligt för ostron, men det påverkar också människors hälsa. Plasten bryts inte ner i det marina djuret och konsumeras när vi äter den.

Ledande forskare, Dr Joanne Preston, Läsare i marin ekologi och evolution vid University of Portsmouth, sa:"Vad vi har upptäckt är att mikroplast verkligen är den trojanska hästen i den marina världen. Vi upptäckte att ren plast hade liten inverkan på ostronens andning och matningshastigheter - men hade en inverkan när du matade dem med den gömda mikroplasten i biofilmen. Ostronen tog i mer och det påverkade deras hälsa. Det är osäkert exakt hur mycket detta kan påverka näringskedjan, men sannolikheten beror på att varelserna får i sig mer plast och potentiellt, sjukdomsalstrande organismer, detta kommer i slutändan att ha en negativ effekt på människors hälsa. Vi vet att mikroplast kan vara den mekanism genom vilken bakterier koncentreras i kustvatten och detta visar att de lättare tas upp av skaldjur, och kan överföras till människor eller annat marint liv."

Dr. Preston säger att de "har framgångsrikt testat en hypotes – detta öppnar dörren för mer forskning om miljörelevanta studier av de långsiktiga effekterna av biofilmbelagda mikroplaster på ett bredare spektrum av marint liv. Vi behöver också studera överföringen av mikrober upp i näringskedjan via plast i mycket större detalj."

Professor Steve Fletcher, Direktör för universitetets initiativ Revolution Plastics, säger att "fynden i den här forskningen ger oss ytterligare insikt i den potentiella skadan mikroplaster har på näringskedjan. Det visar hur vi kan underskatta effekten som mikroplaster har för närvarande. Det är uppenbart att ytterligare studier är brådskande."