Inför morgondagens internationella dag för nolltolerans mot kvinnlig könsstympning, av FN, FRAM, den ledande afrikanska kvinnoledda organisationen som arbetar för att stoppa våld mot kvinnor och flickor, och University of Huddersfield har publicerat ny forskning som dokumenterar hur de stränga, målinriktad, Skyddsåtgärder för kvinnlig könsstympning som införts sedan Girl Summit 2014 orsakar nöd och misstro bland afrikanska diasporasamhällen i Bristol, och eventuellt över hela landet.

Forskningen avslöjar förstahandsbevis som dokumenterar hur politiken för att skydda kvinnlig könsstympning gör att familjer känner sig rasprofilerade, kriminaliseras och stigmatiseras.

Under senare hälften av det senaste decenniet, den brittiska regeringen intensifierade sitt svar på kvinnlig könsstympning, ge kvinnlig könsstympning en "särskild" status inom det nationella skyddet, går långt utöver Storbritanniens reglerande strategi för andra former av barnmisshandel.

Detta inkluderar införandet av obligatorisk rapporteringsplikt för kvinnlig könsstympning, lanseringen av förfarandena för skydd av kvinnlig könsstympning och riskbedömning inom sjukvården, utbildning, och socialvård, och införandet av Operation Limelight vid de brittiska gränserna. Även om dessa med rätta återspeglar den allvarliga inverkan av kvinnlig könsstympning på kvinnor och flickor, dessa åtgärder orsakar oavsiktligt skada på just de människor som denna politik är utformad för att skydda.

Centralt i samtalen med forskningsdeltagare var den ihållande känslan av att vara "misstänkt" för fel, att upprepade gånger pekas ut, kriminaliseras och behandlas olika.

Vidare, de uttryckte känslor av frustration över att, med tanke på deras ansträngningar att skydda sina döttrar från könsstympning, de befann sig i mottagandet av hårdhänta skyddsåtgärder. Den nya policyn har satt oskyldiga familjer under enorm granskning av proffs från flera byråer, gör dem sårbara för omotiverad inriktning och utredningar. Bland en av de mest alarmerande, oavsiktliga resultat av de nya åtgärderna, är att unga flickors välbefinnande verkar ha underminerats, eftersom det ökade fokuset på kvinnlig könsstympning avledde yrkesverksammas uppmärksamhet bort från andra frågor som unga flickor står inför i samhället.

"Denna studie visar tydligt att nuvarande skyddsåtgärder kring kvinnlig könsstympning sviker vissa flickor och deras familjer, " sa studiens medförfattare Dr. Kate Smith, Senior forskare, University of Huddersfield. "Men det lyser också ljus på hur myndigheter kan arbeta mer effektivt med samhällen för att skydda mot kvinnlig könsstympning, och för att hjälpa till att informera framtida ansträngningar för att få ett slut på dessa metoder."

Forskningen avslöjade hur samhällsmedlemmar i Bristol-området är allt mer ovilliga att interagera med professionella eller få tillgång till hälsovårdstjänster av rädsla för att bli granskade eller rapporterade; hur familjer är nödställda och rädda av rutiner för att skydda kvinnlig könsstympning i skolan, på medicinska institutioner och på brittiska flygplatser. Dessa farhågor återspeglas av reglerade yrkesverksamma som blir allt mer illa till mods när de bevittnar den växande misstroendet och frånkopplingen från de samhällen de arbetar med.

Regeringens beslut att ge en särskild och långtgående skyddsstatus till kvinnlig könsstympning stöddes av uppskattningar att 60, 000 flickor föds i Storbritannien av mödrar som har haft kvinnlig könsstympning och därför anses vara potentiellt i riskzonen. Dock, en växande mängd bevis tyder på att attityder till, och praxis för kvinnlig könsstympning, förändras avsevärt och avsevärt av immigration på grund av blandning med andra kulturer och minskat tryck från utökade familjer och samhällen.

En allvarlig fråga

Professionella som deltog i forskningen uttryckte djup skepsis mot behovet av att peka ut kvinnlig könsstympning från andra former av övergrepp mot barn. Dessa farhågor ifrågasätter behovet av de befintliga riktade och stränga skyddskraven för kvinnlig könsstympning.

"FGM är en allvarlig fråga som måste åtgärdas - men de nuvarande skyddsåtgärderna verkar ha orsakat en hel del skada, " sa studieförfattaren Amy Abdelshahid, Chef för bevis, FRAM. "Etnisk profilering och bestraffande tillvägagångssätt alienerar samhällen och riskerar att undergräva insatser för att förebygga kvinnlig könsstympning. Vi måste se känsliga och inkluderande insatser; först då kommer vi att uppnå meningsfulla framsteg för att få ett slut på kvinnlig könsstympning i Storbritannien."

Författarna föreslår en serie nationella rekommendationer för att ta itu med kvinnlig könsstympning på ett mer medkännande och inkluderande sätt i Bristol och på nationell nivå. Dessa sträcker sig från holistisk utbildning för professionella, till en fullständig översyn av policyriktlinjer och tillvägagångssätt för skydd. Det finns också ett stort behov av att ompröva den "särskilda" strategin för att skydda kvinnlig könsstympning, grundad i rättvis, data av hög kvalitet om risk som tar hänsyn till kulturella förändringar i attityder till kvinnlig könsstympning bland diasporasamhällen. Viktigast, Förebyggandet av kvinnlig könsstympning kräver ett samhällscentrerat tillvägagångssätt för beslutsfattande. Avgörande, detta innebär att man erkänner den roll som samhällen själva kan och spelar för att eliminera kvinnlig könsstympning och involvera dem i policyutveckling och implementering.

I ansträngningarna att åstadkomma positiv förändring, Bristol Safeguarding Children's Board har redan börjat genomföra ändringar i sina rutiner; till exempel, omarbeta riktlinjerna för riskbedömning för att bli mer nyanserade.

Det är FORWARDs uppriktiga förhoppning att genom att minimera den skadliga inverkan som interventioner mot kvinnlig könsstympning kan ha på familjer och samhällen, vi kommer mer effektivt att uppnå målet att eliminera kvinnlig könsstympning.