Även om jag har spelat tennis hela mitt liv, Jag fann en särskild uppskattning för det under pandemin eftersom det var en av få utomhus, socialt distanserad sport Jag kunde spela med mina klasskamrater vid Columbia University. Våra tidiga morgon avslappnade spel på Riverside Park tennisbanor var fantastiska, men jag kan inte låta bli att önska att vi hade kastat ut det gamla, döda tennisbollar vi använde och köpte nya eftersom det skulle ha gjort våra rallyer mycket mer spännande.

Som studenter i miljövetenskap och politik, Vi var mycket motvilliga till att slänga saker i soporna när vi fortfarande kunde ta bort lite nytta av dem. Till skillnad från oss, de flesta tennisspelare kommer alltid att köpa en ny burk bollar för varje match och sedan kasta den använda bollen efter bara några timmars spel med liten hänsyn till vad som händer med bollen efter att de lämnat banan.

Även om stora sportevenemang har gjort stora framsteg när det gäller att förbättra sin miljövänlighet, som årets OS i Tokyo som gör medaljer av återvunnen elektronik, använder 100% förnybar energi, och kompensera för oundvikliga utsläpp av växthusgaser, den enskilda sportens hållbarhet saknas fortfarande.

Till exempel, golfbanornas orörda landskap stör ryktbart livsmiljöer och kräver en enorm mängd vatten och bekämpningsmedel för att underhålla. Dessutom, kompositmaterialen i sportutrustning, som skidstavar, cyklar, och bågskyttebågar, har stora koldioxidavtryck och är svåra att återvinna.

Och i tennis, bollarna utgör ett hinder för att göra sporten riktigt hållbar.

Tennisbollsproduktion är inte den mest miljövänliga processen. Den gula filtbeläggningen med hög synlighet på bollen är vanligtvis en blandning av ull och nylon, som är en petroleumbaserad produkt. Plantager som används för att producera det gummi som finns i bollens kärna kan hota växtens och djurens biologiska mångfald. Och leveranskedjan i samband med tillverkning kan ta bollen 50, 000 miles och i 11 olika länder från början till slut.

Tennisbollar är också väsentligen utformade för att vara icke-biologiskt nedbrytbara, engångsanvändning, engångsprodukter, särskilt på professionell tävlingsnivå.

Under produktionen, tennisbollar är fyllda med tryckluft, vilket gör bollarna studsande, och sedan förpackad i trycksatt, plastburkar för att hålla bollarna studsande. När burken är öppen och en boll börjar knackas runt, det tappar långsamt sitt tryck, och därför dess studs. Filtbeläggningen på bollen blir också fluffad för varje träff, vilket ökar motståndet och minskar bollens hastighet.

I proffsmatcher, nya bollar krävs efter ett visst antal matcher eftersom de tar en betydande strykning, ibland träffas snabbare än 140 miles i timmen. Vid US Open, en av tennis grand slam -evenemang, detta resulterar i cirka 70, 000 bollar som används under två veckors tävling.

De flesta fritidsspelare kan använda samma uppsättning bollar i mer än några matcher innan bollen försämras till den punkt där det påverkar skottens noggrannhet och hastighet. Men även de flesta nybörjare kommer att kunna känna när en boll är död och kasta den.

End-of-life-destinationen för de 125 miljoner tennisbollar som årligen säljs och kastas i USA är ibland husdjurshem eller botten på vandrare, dock, majoriteten hamnar på deponier. Och medan engångsbollar av plastboll är tekniskt återvinningsbara, oddsen för att burken faktiskt ska återvinnas i USA är inte stora.

Så vad kan den avfallsmedvetna tennisspelaren göra? Och ännu viktigare, vad kan tennisturneringsarrangörer göra för att minska slöseriet med tennismatcher?

Wilson Sporting Goods är ett företag som försöker ta itu med dessa frågor om hållbarhet och avfall. År 2019 lanserade Wilson Triniti tennisboll, som påstår sig vara "världens första miljömedvetna, högpresterande tennisboll. "Triniti-bollar är gjorda med en ny typ av gummikärna som inte kräver tryckluft och säljs i en pappershylsa utan tryck. Denna nya design gör att bollen kan hålla sig fräsch och studsa fyra gånger längre än trycksatta bollar, och i allmänhet, recensionerna är positiva.

Förutom att designa en bättre boll, andra lösningar för att hålla tennisbollar borta från deponin lite längre inkluderar bolltrycksgivare, som kan lagra begagnade bollar i ett högtrycksrör så att de tappar trycket långsammare, eller maskiner fyllda med gas som återställer en del av studsen till bollen. Det finns till och med ett företag som gör tennisbanor från grunden, återvunna bollar.

Även om tennisbollar fysiskt uppgår till en liten bråkdel av en procent av den totala deponin i USA, deras miljöpåverkan måste fortfarande åtgärdas om evenemangsarrangörer, som Internationella olympiska kommittén, vill hävda att deras tävlingar är miljömässigt hållbara. De måste tänka på alla aspekter av evenemanget, ända ner till tennisbollarna.

Professionella tennisturneringar kan leda vägen när det gäller att göra detta skift mot en sport med lågt avfall. Om politiken för minskning av avfall, som att använda bollar som håller längre och ge döda bollar nytt liv, kan antas på professionell nivå, det har potential att påverka beteendet hos spelare på alla nivåer av tävling och skicklighet.

En sådan trickle-down-effekt av att använda mer hållbara och hållbara tennisbollar kan innebära att jag en dag kan stanna till hos min lokal, familjeägd sportaffär och köp en hylsa av Triniti-bollar som realistiskt kommer att hålla mig längre än några möten före gryningen med mina klasskamrater.

Ingenting slår pop och sus om att öppna en ny burk tennisbollar eller den starka kemiska lukten som mitt sinne nu förknippar med neongult, men tennisbollens kortlivade natur gör att sporten jag och miljontals andra älskar inte är miljömässigt hållbar. Om innovationer inom sportteknik och ledare som anger tonen för professionell sport kan föra oss till den punkt där vi inte skadar planeten i vänskaplig tävlings namn, Jag skulle gärna ge upp de känslorna.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.