Unga träd planteras vanligtvis i plaströr för att skydda dem från att ätas av djur, men dessa plastskydd bryts ofta ner till skadlig mikroplast.

Tillverkningen av skydden bidrar också till en rad miljöpåverkan, inklusive fossil utarmning, klimatförändringar och markanvändning.

För studien, publiceras i Vetenskap om den totala miljön , forskare genomförde en livscykelanalys (LCA), där de jämförde miljöpåverkan av att plantera träd med och utan skydd, tittar också på de olika typerna av skydd som finns. En LCA är en analys från vagga till grav för att bedöma miljöpåverkan associerad med alla stadier av ett träds liv. Arbetet fokuserade på Storbritannien, men resultaten och slutsatserna är giltiga för andra tempererade oceaniska regioner.

Unga träd odlas vanligtvis i plantskolor tills de är mellan fyra månader och tre år gamla, varefter plaströr används för att skydda träden i minst fem år.

Plastskydden lämnas ofta för att degraderas, men även om de samlas in och återvinns, koldioxidavtrycket för att plantera trädet är minst dubbelt så högt som för plastfri plantering.

Forskarna drog slutsatsen att plantering av träd utan skydd ledde till den minsta mängden kol som släpptes ut och var totalt sett det bästa alternativet.

När det används, polypropenskydd är att föredra framför de flesta biobaserade alternativ, inklusive polymjölksyra-stärkelseblandningar och bio-polypropen. Detta beror på att det finns ytterligare miljöpåverkan associerade med jordbruksprocesser för att producera biomassa.

Studien inkluderar inte mikroplasternas miljöpåverkan från förnedrande skyddsrum eftersom detta ännu inte kan kvantifieras, men författarna säger att detta sannolikt ytterligare skulle visa att att inte använda skydd är den mest miljövänliga metoden.

Resultaten kommer när Woodland Trust meddelar att de siktar på att sluta använda plastträdskydd i slutet av året.

Huvud författare, Forskarassistent Charnett Chau (UCL Chemical Engineering), säger att deras "studie visar att om vi bara tar hänsyn till klimatförändringar (eller koldioxidavtryck), trädskydd har inte mycket miljöpåverkan. Detta beror på att mängden kol som binds av ett träd under dess livstid (25 år) är betydligt högre än mängden kol som släpps ut på grund av tillverkning av skyddsrum och planteringsaktiviteter. Dock, om vi tar hänsyn till en hel rad av miljöpåverkan, då är det miljömässigt att föredra att plantera träd utan skydd."

Medförfattare professor Mark Miodownik (UCL Mechanical Engineering), säger "börja med utgångspunkten att du inte kommer att använda trädskydd av plast. Använd dem om det är det enda möjliga sättet att skydda träden på den platsen."

"Vi har en etablerad praxis att använda trädskydd och vi kunde inte hitta några verkliga bevis där någon noggrant hade beräknat effekterna av något av scenariot. Nu har vi gjort det, och det vi visade är att man kan sköta marken på ett annat sätt."

Woodland Trust testar plastfria alternativ, inklusive kartong och brittisk ull.

Professor Paola Lettieri (UCL Chemical Engineering) förklarar att "återplantering av skog är en nyckelstrategi för att uppnå mål för netto-noll koldioxidutsläpp. Vår forskning visade vilka faktorer och scenarier som måste beaktas när man planterar nya träd; LCA-resultaten indikerar att plantering av plantor utan skydd. är totalt sett det bästa alternativet ur ett miljöperspektiv, även i jämförelse med bästa möjliga framtidsscenarier för plantering med skyddsrum."

"Vårt framtida arbete kommer att fortsätta att undersöka olika alternativa material för tillverkning av trädskydd för de platser där deras tillämpning fortfarande är den bästa praktiska lösningen."

Darren Moorcroft, Woodland Trust VD, säger att "den skarpa verkligheten är utan trädskydd, unga träd har inte mycket chans. Över hela sektorn, plast har länge varit den första anlöpshamnen som valdes på grund av sin långa livslängd och förmåga att skydda plantorna från rovdjur."

"Men självklart, de bryts inte ned biologiskt och är inte miljövänliga. Vi behöver alla miljoner nya träd, vill vända branschen på huvudet en gång för alla och vi har chansen att äntligen lösa detta pussel genom nya hållbara tillvägagångssätt för trädetablering."