Spektakulära istidslandskap under Nordsjön har upptäckts med hjälp av 3D-seismisk reflektionsteknik. I likhet med MRI (magnetisk resonanstomografi) visar bilderna i oöverträffad detalj enorma havsbottenkanaler - var och en 10 gånger bredare än Themsen.

För första gången kan ett internationellt team av forskare visa tidigare oupptäckbara landskap som bildades under de stora inlandsisarna som täckte stora delar av Storbritannien och Västeuropa för tusentals till miljoner år sedan. Dessa uråldriga strukturer ger ledtrådar till hur inlandsisar reagerar på ett värmande klimat. Resultaten publiceras denna vecka i tidskriften Geologi .

Så kallade tunneldalar, begravda hundratals meter under havsbotten i Nordsjön finns rester av enorma floder som var "VVS-systemet" för de gamla inlandsisarna när de smälte som svar på stigande lufttemperaturer.

Huvudförfattare James Kirkham, från British Antarctic Survey (BAS) och University of Cambridge, säger:

"Ursprunget till dessa kanaler var olöst i över ett sekel. Denna upptäckt kommer att hjälpa oss att bättre förstå den pågående reträtten av dagens glaciärer i Antarktis och Grönland.

"På det sätt som vi kan lämna fotspår i sanden, glaciärer lämnar ett avtryck på landet som de flyter på. Våra nya spetsdata ger oss viktiga markörer för deglaciation. "

Dr Kelly Hogan, medförfattare och geofysiker vid BAS, säger:

"Även om vi har känt till de enorma glaciärkanalerna i Nordsjön under en tid, det är första gången vi har avbildat finskaliga landformer inom dem. Dessa känsliga egenskaper berättar om hur vatten rörde sig genom kanalerna (under isen) och till och med hur isen helt enkelt stagnerade och smälte bort. Det är väldigt svårt att se vad som händer under våra stora inlandsisar idag, särskilt hur rörligt vatten och sediment påverkar isflödet och vi vet att dessa är viktiga kontroller av isbeteende. Som ett resultat, Att använda dessa gamla kanaler för att förstå hur isen kommer att reagera på förändrade förhållanden i ett värmande klimat är extremt relevant och lägligt."

3D seismisk reflektionsteknik, som tillhandahölls av industripartners, använder ljudvågor för att generera detaljerade tredimensionella representationer av forntida landskap begravda djupt under jordens yta, på ett liknande sätt som hur magnetisk resonanstomografi (MRI) kan avbilda strukturer i människokroppen. Metoden kan avbilda särdrag så små som några meter under jordens yta, även om de är begravda under hundratals meter sediment. Den exceptionella detaljen som tillhandahålls av dessa nya data avslöjar avtrycket av hur isen interagerade med kanalerna när de bildades. Genom att jämföra dessa gamla "isfingeravtryck" med de som lämnats under moderna glaciärer, forskarna kunde rekonstruera hur dessa gamla inlandsisar betedde sig när de drog sig tillbaka.

Genom att dyka in i det förflutna, detta arbete ger ett fönster in i en framtida varmare värld där nya processer kan börja förändra VVS-systemet och flödesbeteendet hos Antarktis och Grönlands inlandsisar.

"Tunneldalfyllning och genesis avslöjad av högupplösta 3D-seismiska data" publiceras i tidskriften Geologi .