Global computing kan stå för en större andel av utsläppen av växthusgaser än vad man tidigare trott och dessa utsläpp kommer att fortsätta att öka avsevärt om inte åtgärder vidtas, en ny studie belyser.

Ett team av forskare från Lancaster University och hållbarhetskonsultföretaget Small World Consulting Ltd hävdar att tidigare beräkningar av ICT:s andel av globala växthusutsläpp, uppskattas till 1,8-2,8 %, sannolikt inte uppnår sektorns verkliga klimatpåverkan eftersom de bara visar en delbild.

Forskarna påpekar att vissa av dessa tidigare uppskattningar inte tar hänsyn till hela livscykeln och försörjningskedjan för IKT-produkter och infrastruktur – såsom:energin som går åt vid tillverkningen av produkterna och utrustningen; koldioxidkostnaden förknippad med alla deras komponenter och det operativa koldioxidavtrycket för företagen bakom dem; den energi som förbrukas vid användning av utrustningen; och även deras förfogande efter att de har uppfyllt sitt syfte.

Forskarna hävdar att IKT:s verkliga andel av de globala utsläppen av växthusgaser kan vara runt 2,1-3,9 % - även om de betonar att det fortfarande finns betydande osäkerheter kring dessa beräkningar. Även om likadana jämförelser är svåra, dessa siffror skulle tyda på att IKT har större utsläpp än flygindustrin, som utgör cirka 2 % av de globala utsläppen.

Dessutom, tidningen varnar för att nya trender inom datoranvändning och IKT som big data och AI, Internet of Things, såväl som blockchain och kryptovalutor, riskerar att driva ytterligare betydande tillväxt i IKT:s växthusgasavtryck.

I deras nya papper "Det verkliga klimatet och transformativa effekterna av IKT:En kritik av uppskattningar, trender och regelverk som publiceras i dag av tidskriften Mönster , forskarna tittade på två centrala frågor – IKT:s eget koldioxidavtryck, samt IKT:s inverkan på resten av ekonomin.

Det har ofta citerats, och sätta in i policyberäkningar, att IKT och datorteknik kommer att leda till större effektivitet inom många andra sektorer, leder till besparingar i nettoutsläpp av växthusgaser.

Dock, forskarna hävdar att historiska bevis bevisar motsatsen. Att med åren som IT har blivit mer effektiv, IKT:s fotavtryck har tagit upp en större andel av de globala utsläppen. Dessutom, IKT har drivit fram omfattande effektivitets- och produktivitetsförbättringar, men, kritiskt, De globala utsläppen av växthusgaser har stigit obönhörligt trots allt detta.

Detta kan delvis bero på så kallade "rebound-effekter" där ökad effektivitet leder till ökad efterfrågan.

Professor Mike Berners-Lee från Small World Consulting sa:"Vi vet att IKT har en ständigt växande roll i samhället och ger effektivitetsvinster till nästan varje hörn av den globala ekonomin. Men det är förhållandet till koldioxidminskning kanske inte är så enkelt som många tror . Vårt arbete försöker belysa den viktiga frågan lite mer."

Forskarna påpekar att för att uppnå nettonoll till 2050 – ett mål som planeten måste uppfylla för att hålla den globala uppvärmningen under 1,5°C – då:

• En aldrig tidigare skådad samordning inom IKT-sektorn och beslutsfattare behövs för att formulera en plan för att uppnå nettonoll till 2050
• IKT-organisationer måste ha juridiskt bindande nettonollmål som också täcker utsläppen från deras leveranskedja
• Med konkurrerande krav på IKT som kommunikation på arbetsplatsen, fritid, Internet of Things, AI och bitcoin mining, för att förhindra rinnande efterfrågan på data, samhällen kan behöva överväga att prioritera viss IKT-användning framför andra
• Tydliga detaljer krävs på sektor för sektor av de utsläppsbesparingar som IKT förväntas ge, underbyggd av transparenta bevis som inkluderar alla relaterade utsläpp

Forskarna inser att flera av världens teknikjättar har gjort uttalanden om att minska sitt klimatavtryck, men de hävdar att många av dessa löften inte är tillräckligt ambitiösa och att industrins självreglering kanske inte är tillräcklig för att åstadkomma de utsläppsminskningar som krävs för att nå nettonoll till 2050.

Forskarna hävdar att om globala koldioxidgränser infördes skulle det eliminera oro över "återhämtningseffekterna" så att IKT-aktiverade effektivitetsvinster skulle kunna realiseras utan ytterligare koldioxidkostnader.

De varnar också för ett alltför beroende av förnybara energikällor i beräkningar av framtida IKT-utsläpp av växthusgaser på grund av begränsade tillgångar på livsviktiga råvaror, som silver, som behövs för att göra solpaneler.

Dr Kelly Widdicks medförfattare till studien från Lancaster University sa:"Mycket mer behöver göras av IKT-sektorn för att förstå och mildra dess fotavtryck, utöver att fokusera på en övergång till förnybara energikällor och frivilliga mål för koldioxidminskning. Vi behöver en omfattande evidensbas för ICT:s miljöpåverkan samt mekanismer för att säkerställa en ansvarsfull design av teknik som är i linje med Parisavtalet."

Forskargruppens nästa projekt, PARIS-DE, kommer att undersöka vilka mekanismer som behövs för att säkerställa att digital teknik är utformad för att överensstämma med målen för låga koldioxidutsläpp som beskrivs i klimatavtalet från Paris.