Tång kan vara supermaten som mjölkboskap behöver för att minska mängden metan som de rapar ut i atmosfären. Tidiga resultat från forskning vid University of California, Davis, tyder på att bara en touch av havets alger i boskapsfoder kan dramatiskt minska utsläppen av växthusgaser från Kaliforniens 1,8 miljoner mjölkkor.

"Detta är en mycket överraskande och lovande utveckling, " sa djurvetenskapsprofessorn och Sesnon Endowed Chair Ermias Kebreab inne i UC Davis mejeri lada där han testar tångeffektivitet med 12 Holstein-kor. "Resultaten är inte slutgiltiga, men hittills ser vi betydande utsläppsminskningar. Detta kan hjälpa Kaliforniens mjölkbönder att möta nya metanutsläppsstandarder och på ett hållbart sätt producera de mejeriprodukter vi behöver för att mata världen."

Kebreabs projekt är det första att testa tång på levande mjölkboskap någonstans i världen.

Hans team kommer att publicera preliminära resultat i slutet av juni och påbörja ytterligare tester med ytterligare nötkreatur senare i sommar.

En matsmältningsfråga

Kor och andra "idisslande" djur som getter och får rapar kontinuerligt hela dagen när de smälter maten i vommen, den första av fyra delar av magen. Vom är hem för miljontals mikrober som hjälper till att jäsa och bryta ner fiberrik mat som gräs och hö. Denna jäsning producerar gaser som kombineras för att bilda metan, en särskilt kraftig värmeinfångande gas.

Så, som boskap ständigt rapar och andas ut, de avger metan. Kor passerar också metangas från andra änden, men i mycket mindre grad. Gödsel, för, är en källa till metanutsläpp.

I ett försök att minska utsläppen av växthusgaser, Kaliforniens lagstiftare antog nyligen regler som kräver att mjölkbönder och andra producenter ska minska metanutsläppen med 40 procent till 2030.

"Eftersom mycket av ett mejeris metanutsläpp kommer från djuret självt, näring kan spela en stor roll för att hitta lösningar, " sa Kebreab.

Melass, snälla du

Att testa kosttillskott i boskapsfoder är inte nytt. Kebreab och hans kollegor vid UC Davis och därefter hittar varierande framgångar med ett brett utbud av fodertillsatser. Vissa föreningar fungerar i labbet med simulerade matsmältningssystem för nötkreatur, men inte med levande djur. Forskare i England, till exempel, fann framgång med currytillskott tills de testade det med levande nötkreatur.

"Kossorna gillade inte curryn, " sa Kebreab.

Under labbtester förra året, forskare i Australien fann att bara 2 procent tång i boskapsfoder kunde minska metanutsläppen med 99 procent. Tången hämmar tydligen ett enzym som bidrar till metanproduktionen.

Att döma av reaktionen från UC Davis kor, tången är så långt, så gott - speciellt när man skär med lite melass.

"Melassen maskerar lukten, " Kebreab sa, leende när två holsteinare knuffade på en grind som öppnas när det är dags för nästa måltid. "De tycker om sitt foder."

För att testa tångens effektivitet, Kebreab- och djurnäringsstudenten Breanne Roque har delat upp 12 kor i tre grupper. Två grupper matas med olika doser av tång, och en grupps foder har ingen sjögräs alls. De roterar genom de två veckor långa matningsregimerna med en veckolång tångfasta emellan.

Fyra gånger om dagen, kor får ett mellanmål från en utomhusutrustning som mäter metan i deras andetag när de äter godiset.

"Siffrorna vi ser är fantastiska – långt bortom det mål som bönderna kommer att behöva nå, " sa Kebreab.

Under hela tångkosten, komjölken testas för egenskaper som avkastning, smak och näringsinnehåll.

En kärlek till mjölk

Hållbar mejeriproduktion är inte bara en akademisk strävan för Kebreab. Han har älskat mjölk sedan han var en ung pojke som växte upp i Eritrea, ett land på Afrikas horn.

"Jag blev alltid förvånad över hur ett djur som äter gräs kan producera en sådan högkvalitativ mat, " sade Kebreab. "Och jag älskade smaken. Vi fick inte så mycket — kanske en eller två gånger i veckan. Jag undrade, kan vi hitta ett sätt att producera tillräckligt med mjölk för alla?"

Kebreab försöker. Bland hans många projekt, Kebreab fick nyligen 500 $, 000 anslag för att förbättra hållbar boskapsproduktion i Etiopien och Burkina Faso, där mjölkboskap producerar 5 till 10 liter mjölk per dag jämfört med de 45 liter som kor i Kalifornien kan producera. Han arbetar med forskare och finansiering från University of Florida med stöd från Bill och Melinda Gates Foundation.

"Genom att förbättra mjölkproduktionens kvalitet och kvantitet i utvecklingsländer, vi hjälper familjer att resa sig från fattigdom och undernäring, och även minska koldioxidavtrycket för boskap över hela världen, " sa Kebreab.

Om sjögräs visar sig vara ett klimatsmart tillskott, att producera det kan vara miljövänligt, för. Som Kebreab noterar, "Att odla tång kräver inte land, färskt vatten eller gödselmedel. "

Men det finns fortfarande mycket att lära innan bönder bör överväga att mata tång.

"Vi har mycket mer forskning att göra för att avgöra om tångtillskott kan ge en livskraftig, långsiktig lösning, "Kebreab sa." Men vi är mycket uppmuntrade av dessa tidiga resultat. "