En jordbävning med magnituden 5,8 har inträffat cirka 115 kilometer öster om Melbourne i Victoria, orsakar skador på byggnader och tvingar invånare att evakuera över hela staden. Skalvet, som började nära Woods Point på ett djup av 12 km, kändes också i Sydney, Canberra, Adelaide och till och med så långt som till Launceston, Tasmanien.

Jag och medförfattaren till denna artikel, Dee Ninis, arbeta som jordbävningsforskare vid Seismology Research Center. Att forska om jordbävningar är vår livsuppgift. Här är vad du behöver veta för att förstå varför dagens jordbävning inträffade, och de geologiska förhållandena som utlöste det.

Var var det exakt?

Sensorer på marken som distribuerats av Seismology Research Center har bekräftat att jordbävningen var på 5,8 magnitud, med ett epicentrum cirka 60 km sydost om Mansfield i Victoria. Den preliminära fokalmekanismen för denna jordbävning är strejk-slip, vilket betyder att stenarna troligen gled förbi varandra i sidled på vad som förmodligen är ett öst-västligt orienterat förkastning.

Australien upplever färre jordbävningar än plattgränsregioner, som Nya Zeeland. Många av Australiens misstänkta neotektoniska fel (fel som har varit värd för jordbävningar under den senaste geologiska tiden) har inte undersökts noggrant, vanligen på grund av brist på finansiering och resurser för jordbävningsforskning.

Dock, jordbävningar inträffar i princip av samma anledning i Australien som de gör i Nya Zeeland:det finns en uppbyggnad av elastisk spänningsenergi i skorpan, som så småningom måste släppas. Och det mesta av denna energifrisättning sker på grund av bristningen av svaga zoner i skorpan, kallas fel.

Geoscience Australia är värd för en databas med vad vi tror kan vara aktiva fel i Australien, men få av dessa fel har studerats på marken.

De flesta av de neotektoniska felen nära dagens jordbävning identifierades från avlägsna höjddata - och detta ensamt avslöjar inte information som när, hur stora och hur ofta tidigare jordbävningar på dessa förkastningar inträffade.

Det vi letar efter här är förskjutning vid jordens yta, bildats av rörelse under tidigare skalv. Sådan förskjutning orsakas endast av måttliga till stora jordbävningar relativt nära ytan.

Om det är tillräckligt djupt, det är fullt möjligt att ett skalv inträffar vid ett fel som aldrig bryter ytan – så vi kan inte se bevis för det. Med en magnitud av 5,8 och ett djup av 12 km, vi förväntar oss inte att dagens händelse kommer att ha en associerad yta bristning, även om det är avlägset möjligt.

Är detta en ovanlig händelse?

Medan vissa tidiga rapporter antydde att dagens jordbävning var den "största jordbävningen på land i Australien sedan 1997, " detta är inte fallet. Australien har en jordbävning av magnituden 6 eller högre vart sjätte till tionde år, i genomsnitt. Det är baserat på en instrumentell skiva som går tillbaka omkring 150 år.

Jordbävningen i Petermann Ranges 2016 i Northern Territory var ett skalv med magnituden 6,1. Och medan Australien inte är en tektonisk plattgräns, den är fortfarande ganska seismiskt aktiv.

Morgonens jordbävning var det största landskalv som någonsin registrerats i Victoria. Andra senaste jordbävningar inkluderar två skalv med magnitud 5:en 1996 nära Mt Baw Baw, och en 2012 nära Moe.

Men bara för att vi inte har sett en sådan kraftig jordbävning i vår tid betyder det inte att de inte inträffar. Till exempel, det finns geologiska bevis för en möjlig jordbävning med magnitud 7 som inträffar någon gång mellan 70, 000 och 25, 000 år sedan, på Cadell Fault nära den viktorianska staden Echuca.

Jordbävningar är mer intensiva och frekventa i plattgränsområden. Stillahavsplattans gräns, som går direkt genom Nya Zeelands sydön, ligger i Australiens öster.

Men trots detta - och även om de tektoniska deformationshastigheterna över Australien är lägre än deformationshastigheterna vid plattgränsregioner - har Australien sett jordbävningar på platser som du inte skulle förvänta dig (såvida du inte är en jordbävningsforskare).

Till exempel, jordbävningssekvensen i Tennant Creek 1988 såg tre separata chocker bryta ut inom 12 timmar, med magnituder på 6,2, 6,3 och 6,6 (huvudchocken).

Hur är det med efterskalv?

Flera efterskalv följde huvudhändelsen i morse, vissa inträffar inom en timme. I en jordbävningssekvens, en "efterskalv" definieras som en jordbävning som är mindre än och som följer efter huvudchocken. De kraftigaste efterskalven kommer strax efter huvudevenemanget och avtar långsamt.

Vi förväntar oss att regionen runt dagens jordbävningsepicentrum förblir aktiv, och vi kommer troligtvis ha fler filthändelser de närmaste dagarna. Faktiskt, vi förväntar oss att efterskalv kommer att fortsätta upp till decennier efteråt, även om de flesta av dessa med tiden kommer att bli för små för att kännas (jordbävningssekvensen i Tennant Creek 1988 pågår fortfarande).

Om, under olyckliga omständigheter, vi upplever en ännu större jordbävning snart – då kommer det att bli huvudhändelsen, och skalvet från i morse kommer att betecknas som en "föreskalv".

Så vi måste alla hålla oss vakna. Även om efterskalven inte är lika intensiva, mindre skalv kan fortfarande vara otroligt skadliga beroende på deras djup och plats. I Christchurch-katastrofen 2011, det var ett efterskalv av magnituden 6,3 som orsakade mest förödelse, och ledde till många människors död.

En #jordbävning med magnituden sex har raserat Melbourne och regionala Victoria.
Det här är ögonblicket när News Breakfast-presentatörerna @mjrowland68 och @Tonaaayy_ blev skakade av det. pic.twitter.com/Z4gz0sWJve

— Nyhetsfrukost (@BreakfastNews) 21 september, 2021

Hur man förbereder

När det gäller personlig säkerhet, det bästa man kan göra under en jordbävning är att falla till marken, ta skydd och håll ut. Om du är inne i ett hus eller annan byggnad, försök att krypa under något robust för att skydda dig själv, som ett solidt bord. Detta hjälper dig att rädda dig från allt som kan falla.

Om du upplever ett skalv när du är utanför, se till att du är så långt borta från byggnader och andra strukturer som möjligt, eftersom dessa också kan falla på dig. Du måste vara i ett öppet område. Victoria's State Emergency Service har fler rekommendationer om vad man ska göra, Inklusive:

• hålla sig borta från glas, fönster, utanför dörrar och väggar och allt som kan falla som belysningsarmaturer
• inte använda en dörröppning om du inte vet att den är starkt stödd och är nära dig
• tänk på att elen kan gå ut, och sprinklersystem eller brandlarm kan slås på.

Till sist, om du överväger några aktiviteter som kan utsätta dig för risker, som takläggning, städning av rännor, och andra aktiviteter som involverar användning av stegar, det är klokt att ompröva om dessa är väsentliga på kort sikt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.