Med sin branta topografi och rikliga vattenresurser erbjuder Himalaya hållbara, koldioxidsnål vattenkraft för energisugna Sydasien. Men det finns en hake – bergskedjan faller i en av världens mest seismiskt aktiva regioner.

En grupp på 60 främsta indiska forskare och miljövänner skrev ett öppet brev till premiärminister Narendra Modi tidigare denna månad och bad om hans ingripande för att stoppa "fler vattenkraftsprojekt i Himalaya och i Ganga, oavsett om de är under uppbyggnad, ny eller föreslagen."

I brevet citeras Intergovernmental Panel on Climate Changes sjätte utvärderingsrapport som säger att Himalaya har påverkats av uppvärmningen. Rapporten varnar för att "stigande temperatur och nederbörd kan öka förekomsten av glaciärsjöutbrott och jordskred över moränuppdämda sjöar" i Asiens höga berg. Morän består av stenar och jord som lämnats kvar av rörliga glaciärer.

Vattenkraft, världens största källa till förnybar elkraft med1, 308 gigawatt installerad kapacitet 2019, förväntas spela en avgörande roll för att minska koldioxidutsläppen i kraftsystem, enligt International Energy Agency (IEA), ett mellanstatligt organ.

Stretching 2, 400 kilometer i en båge som inkluderar världens högsta toppar, Everest i Nepal och K2 i Pakistan, Himalaya rankas högt bland globala hot spots för att utveckla vattenkraft, även om endast 20 procent av den uppskattade potentialen på 500 gigawatt har utnyttjats hittills.

Men den situationen förändras snabbt med vattenkraftsprojekt som växer fram längs Himalaya-bågen – som täcker territorium i Bhutan, Kina, Indien, Nepal och Pakistan – trots bevisade risker från skalv, jordskred och glaciärsjöutbrott översvämningar.

Den omedelbara utlösande faktorn för överklagandet till Modi var ett beslut av Indiens miljöministerium, Skog och klimatförändringar för att möjliggöra återstart av sju kontroversiella vattenkraftprojekt i delstaten Uttarakhand i Himalaya.

Tre av dessa projekt - Tapovan-Vishnugad (520 megawatt), Phata Byung (76 megawatt) och Singoli Bhatwari (99 megawatt)—har redan skadats allvarligt av översvämningar och jordskred 2013 och i februari 2021. Flera andra vattenkraftprojekt i Himalaya har också drabbats av liknande skador.

I februari, en glaciär lavin satte igång snabba översvämningar i Rishi Ganga- och Dhauli Ganga-dalarna i Chamoli-distriktet, lämnade 250 människor döda och omfattande skada på mark och infrastruktur, inklusive Tapovan-Vishnugad-projektet.

C.P. Rajendran, en paleo-seismisk specialist och adjungerad professor vid National Institute of Advanced Studies, Bangalore, säger:"Den stora höjden av Himalaya gör dem i sig instabila. Dessa katastrofer är tidiga varningar om att vattenkraftprojekt, infrastrukturuppbyggnad och turistaktivitet gör bergen mer instabila."

Dessutom, säger Rajendran, temperaturhöjningar från klimatförändringar kan öka stenfallen i Himalaya. "Bergspermafrost håller ihop stenar och hjälper till att stabilisera de branta sluttningarna, men uppvärmningen under de senaste decennierna kan ha påverkat dess roll som sluttningsstabilisator."

En undertecknare av brevet till premiärministern, Rajendran är författare till en paleo-seismologisk studie, publicerades i augusti, som undersöker effekterna av tidigare jordbävningar som har drabbat östra Himalaya. En jordbävning 1950 – klassad till 8,6 på Richterskalan och den största kontinentala händelse som någonsin registrerats – ödelade Tibet och Indiens delstat Assam, döda tusentals och orsaka omfattande jordskred och översvämningar, minns Rajendran.

"1950-skalvet, som också påverkade Bangladesh och Myanmar, är en dyster pekare på vad vi kan förvänta oss i den nordöstra kröken av Himalaya där massiva vattenkraftprojekt är på gång, i Tibet och den angränsande indiska delstaten Arunachal Pradesh, säger Rajendran.

Maharaj K. Pandit, professor vid Delhi University och chef för Center for Inter-Disciplinary Studies of Mountain and Hill Environment säger till SciDev.Net att riskerna med att bygga vattenkraftsdammar i Himalaya måste balanseras mot den växande efterfrågan på ren, förnybar energi.

Pandit menar att nederbörden på den kalla och torra tibetanska platån är för liten för att motivera en megadamm medan "området runt Brahmaputra på den indiska sidan är tropiskt och bland de blötaste i världen."

Det skarpaste exemplet på effekterna av en stor jordbävning på vattenkraftsprojekt kommer från Nepal där stormen i april 2015 som dödade 9, 000 människor slog tillfälligt ut 20 procent av landets vattenkraftskapacitet och skadade 30 dammprojekt.

Enligt Basanta Raj Adhikari, biträdande professor vid Tribhuvan University's Institute of Engineering, i Nepal, en lösning är att bygga små, vattenkraftsprojekt som producerar el från det naturliga flödet av flodvatten utan behov av en stor damm eller reservoar.

"Studier visar att det finns ett 500-årigt seismiskt gap i västra Himalaya och 300 år i östra Himalaya med energi från kontinuerlig norrut rörelse av den indiska plattan under den eurasiska plattan som lagras, " säger Adhikari. Ett seismiskt gap är ett aktivt fel i ett segment av en struktur som inte har halkat på länge, jämfört med andra segment.

"Vi vet inte omfattningen av den förväntade stora jordbävningen i Himalaya, " säger Adhikari, en känd expert för att minska risken för katastrofer. "Från min synvinkel, vi är inte beredda på konsekvenserna av haveri av höga dammar och stora reservoarbaserade vattenkraftprojekt längs hela Himalayakedjan."