På ett dåligt sätt, ett mycket dåligt sätt, oljeutsläppet på Huntington Beach är motsvarigheten till jättepandan i miljökatastrofen.

Oljeutsläppet är naturligtvis många saker som den enormt bedårande pandan inte är. Oljeutsläppet är inte gulligt. Det är inte karismatiskt. Men det är den stora händelsen, det fotofängslande som beordrar nyhetssändning och armbågar i sociala medier.

Nackdelen med jättepanda-dolatry är att det kan överskugga det sorgliga tillståndet för andra arter som är lika kritiskt hotade men som knappast kommer att inspirera Facebook-sidor och gosedjur. När "karismatisk megafauna" har problem – pandor, elefanter, isbjörnar – folk reser sig. När den pygmésugande lusen glider mot utrotning, vem utom pygmésvinet bryr sig?

Vad har det med oljeutsläppet att göra?

Pandas och petroleumsmall delar en katastrofmall:stor, visuellt övertygande kriser lockar fram volontärer och donationer och lagstiftning och politiker. Men det långsamma, osynliga gifter som har varit och fortfarande smutsar ner såväl land som hav måste tigga om uppmärksamhet och nyhetsbevakning.

De finns där ute. Pojke, finns de där ute.

Mellan Los Angeles oljepumpande förflutna och dess halvsekel-plus som fabriken för världskriget och det kalla kriget, vi har spillt ut och spridit så mycket kemiskt gift i jorden under våra motorvägar och våra fötter att var och en av oss borde ha två huvuden.

Föreställ dig hur L.A.-landskapet skulle se ut om platser där jorden eller vattnet hade förgiftats flaggades som minfälten i Angola, där prins Harry nyligen gick längs de stigar som hans mor, Diana, prinsessan av Wales, hade före honom.

I vissa delar av L.A. stora områden skulle vara markerade med en skalle-och-korsbensskylt som varnar dig om att giftigt avfall hade tillverkats eller dumpats där under generationer, smutsar ner jorden, förorena grundvattnet så kritiskt att under de senaste decennierna, Environmental Protection Agency har klockat Superfund saneringsplatser i hela Kalifornien. Nu, minst ett dussin platser är fortfarande aktiva i L.A. County, och många av de äldre håller på att städas upp och återanvändas, som Maywood-tunnlanden förvandlades till en park vid floden.

Mycket är segerns skräp i andra världskriget. Kansas och Iowa odlade vete och majs för krigsansträngningen; Los Angeles blev smedjan och städet för att slå av nazisterna. försvarsanläggningar, metallplätering anläggningar, maskinverkstäder, verkliga och konstgjorda gummitillverkare – prioriteringen var att slå fienden, utan att inse eller oroa sig för att tillverkningen skapade ytterligare en osynlig fiende som kan vara lika livsfarlig i längden som en bomb eller en kula.

Alltsedan, tillverkning för flyg och allmän industri har hållit L.A. blomstrande och de otäcka biprodukterna flödar – ibland i smyg, ibland öppet. De häpnadsväckande upptäckterna i mitten av 1900-talet, plast och metallegeringar, insekticider och mirakeldroger, också födde kemiska biprodukter som inte var så underbara eller fördelaktiga.

Så länge, om allmänheten överhuvudtaget tänkte på dem, de tänkte på även naturliga föroreningar som en olägenhet, inte en fara. 1891 när stadens befolkning gjorde 50, 000 mark, staden motsatte sig att spendera pengar för att bygga en linje för att transportera avloppsvatten - "nattjord, " som det kallades i aktning för viktoriansk känslighet - att dumpa i havet. Invändningen var inte föroreningar, det var den "slösaktiga och extravaganta" kostnaden. (Fram till början av 1950-talet, Los Angeles County var den mest produktiva jordbruksarealen i landet, och där, för, avrinningsföroreningarna från gödningsmedel och bekämpningsmedel tog sin egen giftiga vägtull.)

L.A.-floden och dess bifloder var stadens inofficiella sopnedkast. Döda djur, gödselavrinning, gamla bilar, industrikemikalier dumpade i skydd av mörkret — när regnet väl kom, allt kan tvättas bort, och tills dess, väl, lev bara med stanken och giftet.

Luftföroreningarna känner vi alla till. Men nedan är bara ett urval av historiska giftiga platser, och igen, många har städats. Jag väljer inte något samhälle – landet under fötterna nästan var som helst i L.A. är som en kemiuppsättning:

— I Orange County, efter kriget, avfall från raffinaderier spreds bara över ledig mark.

— I Rialto, sex mil av grundvattenföroreningar härrörde från en lagringsplats för vapen och ammunition från andra världskriget, och därefter, från fyrverkerier och kemikalier för industriförsvarstillverkning.

— Tvärs över San Gabriel-dalen, föreningar som perklorat, används i raketbränsle, och andra kemikalier sipprade in i ungefär 170 kvadratkilometer, når in i akvifären och tjänar mer än en och en halv miljon människor.

– I början av 1980-talet någon tjänade pengar på att transportera tusentals fat med det kemiska avfallet från industrier i L.A. och bara släppa dem längs en översvämningskanal i Santa Fe Springs, där de läckte ut sin giftiga juice i marken och avrinningsvattnet.

— Längs Pearblossom Highway, ungefär samtidigt, någon övergav 18 fat med det troliga cancerframkallande ämnet PCB. Jägare sköt upp dem och grejerna blöts ner 15 fot ner i ökenjorden. När pengarna för att städa upp i röran tog slut, besättningarna bara inhägnade området och gick.

— I Torrance, i nästan 30 år med början under kriget, ofodrade gropar och dammar fylldes med avfall från tillverkning av syntetiskt gummi och andra industrier, förstöra grundvattnet med bensen och toluen.

— Tusentals tunnland av San Fernando Valley – vars försvarsanläggningar hjälpte till att vinna kriget – kom in på EPA:s Superfund-webbplatslistor. Så sent som 2018, ett par flygbolag beordrades att betala miljoner för att skura marken av föroreningar, men skador på grundvatten och jord är ofta oöverskådliga och monstruöst dyra att åtgärda.

- Ett år sedan, en federal konkursdomare tillät chockerande nog Exide Technologies att helt enkelt gå bort från den år långa röran på sin batteriåtervinningsanläggning i Vernon. Dess arv av bly och gifter som arsenik har nått över ett halvdussin arbetarklass, mestadels latinosamhällen och många tusentals fastigheter. Vem ska betala för detta? Du och jag kommer att göra det. Skattebetalarna kommer nu att haka på.

Och denna konflikt rinner som slam genom dessa förgiftningsfall:hur får man de skyldiga företagen att betala för sina miljösynder? Som så ofta händer, vinsterna går i privata fickor; att betala för den mänskliga skadan från nedfallet kommer ur allmänhetens fickor.

1973, Kalifornien började reglera var och hur företag kunde göra sig av med farligt avfall, men den laglösa midnattsdumpningen slutade inte. Vissa företag skickade ofarligt utseende lastbilar till vanliga deponier med giftiga kemikalier gömda djupt inne i lasterna. Ett dotterbolag till Northrop-flygplan åtalades för smuggling av 21, 000 butan cigarettändare till en sådan deponi; den slogs sönder när en bulldozer körde över dem och satte igång en blixtbrand. L.A:s dåvarande distriktsåklagare, Ira Reiner, chockade den företagskemiska kulturen genom att väcka åtal mot små och stora illegala dumpers och skicka några chefer i fängelse.

Corporate public shaming hade också sina användningsområden. Presidenten och vd för ett företag som tillverkade hjul avtjänade fängelse, och företaget självt var tvungen att köra en helsidesannons från Times som bekänner, "Vi åkte fast."

Åtminstone en del av det avfallet, du kunde se. Det mesta av L.A:s riskarv har varit under jord, utom synhåll. 1985, staten hade uppskattningsvis 142, 000 underjordiska lagringstankar, 36, 000 i L.A. County, och några av dem hade sipprat och lakat sin kemiska gryta i flera år. Vattenbrunnar i Burbank var delvis nedgrävda av Lockheed-tankar. Företag som du inte kunde föreställa dig att ha sådana tankar hade dem:biltvättar, mini-gallerior, filmstudior, kemtvätt, Stadshuset och statens huvudstad.

I början av 1990-talet staten hade program och tidsfrister för att rensa upp läckande underjordiska tankar på bensinstationer och på andra håll, men många bensinstationer var tvungna att lägga ner istället för att betala. En tidigare bensinstation i Highland Park är nu en populär park där de vanligaste fordonen är pappadrivna barnvagnar.

Det djärvaste och mest skadliga giftdumpningsschemat kan vara detta:

Från 1947 och 35 år därefter, landets största tillverkare av bekämpningsmedlet DDT, Montrose Chemical Company, var just här. 1972, 10 år efter att författaren Rachel Carson skrev kraftfullt om de mordiska effekterna av DDT på den naturliga världen, USA förbjöd de flesta av dess användningar.

Som The Times rapporterade, "varje månad under åren efter andra världskriget, tusentals fat" från Montrose "båtades ut till en plats nära Catalina och dumpades i det djupa havet." Mot 1971, när dumpningen upphörde, dumperna brydde sig ibland inte om båtar och "dumpade den bara närmare stranden. Och när tunnorna var för flytande för att sjunka av sig själva, en rapport sa, besättningarna punkterade dem helt enkelt."

En halv miljon fat kan ligga utanför kusten mellan Palos Verdes-halvön och Catalina, men ingen vet ännu säkert. Det har varit, som The Times sa, "som att försöka räkna stjärnor i Vintergatan."

Det är en otrevlig sak vi har gjort mot ett landskap vars prakt förde oss hit från början. I mycket kort ordning, mycket av denna rena och vackra plats, och en strandlinje vars våtmarker hade rensat och återupplivat det naturliga systemet i årtusenden, förvandlades till genomdränkta kemiska sumpar.

Låt oss nu höra från Michael Méndez, en biträdande professor vid University of California, Irvines skola för social ekologi, och författare till "Climate Change From the Streets." Boken härrör från hans analys av miljökatastrofer – naturliga och mänskliga skapade, från förorenande industrier till skogsbränder – och hur de besöks mest, och högst osynligt, på de fattiga, inklusive den invandrade arbetskraften.

Han har studerat de icke tillfälliga överlappningarna av fattiga stadsdelar och giftiga industrier som raffinaderier, och skadan på invånarnas hälsa, en vägtull som han kallar "långsamt våld". Det händer när "miljörasism och orättvisor som politiska val görs som avsiktligt förorenar eller skadar vissa samhällen och prioriterar vissa samhällen framför andra."

En uppenbarelse från barndomen satte honom på denna väg. Han växte upp i nordöstra San Fernando Valley, en nollpunkt för "miljömässig orättvisa, "med soptippar, giftiga egenskaper, och dålig luftkvalitet.

Hans föräldrar anmälde honom frivilligt för skolbussar till Chatsworth, där "Jag såg en annan stadsmiljö. Jag ifrågasatte i tidig ålder varför många gator i mitt grannskap var giftiga, skadliga industrier och grusvägar, och West Valley hade asfalterade gator, fina gräsmattor och öppna ytor."

Omgivningar som hans är "offerzoner, " säger han; det är en fras som har använts i minst 50 år för stadsdelar eller landområden som har blivit miljömässigt förstörda i någon annans intresse - nationellt försvar, industriella framsteg, kommunala eller statliga eller nationella diktat, företagens vinster, till och med kärnvapenprov på inhemska länder.

Du kan, då och då, slåss mot stadshuset och vinn. Han inspirerades av kampanjen 1990 av samhällsaktivister mot deponin i Lopez Canyon i Sylmar. Det läcker fortfarande metan 25 år efter det att det stängdes, men staden använder metan för att driva gasturbiner för förnybar energi för 4, 500 hus. "Det var en väckarklocka för mig att se aktivister stå emot miljömässiga orättvisor."

Redan innan dess, 1985, L.A. planerade att bygga en skräpförbränningsanläggning cirka en mil öster om Los Angeles Coliseum. Utsikten till förorening från "LANCER, "Los Angeles City Energy Recovery-projektet, upprörda grannar, och staden drog ut sin kontakt. Den triumfen visade invånarna i södra L.A. att de hade musklerna och självförtroendet att hävda sitt grannskaps intressen.

Ett år senare, 1988, en stadsröstningsåtgärd, Proposition O, bad väljarna att stoppa Occidental Petroleum från att borra olja i Pacific Palisades. Det vann, och det slutade med att företaget donerade de två hektar mark till staden.

Pacific Palisades är ett rikt område, och utsikterna till oljeriggar och oljeutsläpp i dess postnummer hjälpte till att döda planen. Samma sak kan hända med offshore-borrningar och oljeutsläppet på Huntington Beach; om tillräckligt många av de rika och kränkta motsätter sig mer oljeborrning, det kan hjälpa att stoppa det.

"Vi har i princip två vägar att följa, "Méndez sa. "Vi kan gå mot mer effektiva politiska åtgärder liknande det som hände 1969 med Santa Barbara-utsläppet, där du hade republikaner som bodde i det området och du lät president Nixon komma ner och engagera sig, " och snart hade du rent vattenlagar och miljöskyddslagen.

Den andra vägen är som den i filmen "Clueless". Cher Horowitz, tonårspersonen i Beverly Hills, organiserar hjälp för en Pismo Beach-katastrof – och "hennes idé om aktivism var att donera skidutrustning som hon inte ens ville ha längre."

"Så ska vi fokusera på det sätt vi gjorde 1969, eller kommer vi att bli som Cher och föra vidare till andra generationer den utrustning [arvet från giftet] som vi inte ens vill ha längre?"

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.