När kom de tidiga människorna först till Medelhavsområdet? Nya arkeologiska bevis publicerade idag online av tidskriften Vetenskap (som en första release) indikerar deras närvaro i Nordafrika för minst 2,4 miljoner år sedan.

Detta är cirka 600, 000 år tidigare än man tidigare trott.

Resultaten, från platsen Ain Boucherit i nordöstra Algeriet, tillhandahålla ny information om ett tidsfönster som involverar den tidigaste representanten för Homo-släktet.

Dessa upptäckter är resultatet av utgrävningar och intensiva undersökningar som utförts under paraplyet av Ain Hanech-projektet sedan 1992.

Beläget norr om staden El Eulma, området var tidigare känt för att tillhandahålla stenverktyg och avskurna ben daterade för cirka 1,8 miljoner år sedan (Ain Hanech och El Kherba-webbplatser, se kartan ovan), som hittills varit de äldsta förekomsterna i Nordafrika.

2006 och 2009 nya artefakter hittades vid Ain Boucherit, några hundra meter från de andra platserna. De var fördelade i två lager under de tidigare arkeologiska fynden, vilket tyder på en ännu äldre mänsklig närvaro i området.

De nya arkeologiska fynden

Utgrävningar av de nedre (känd som AB-Lw) och övre (AB-Up) arkeologiska nivåerna gav mer än 250 stenverktyg och nästan 600 fossila lämningar.

Ett brett spektrum av djur identifierades, inklusive elefanter, hästar, noshörningar, flodhästar, vilda antiloper, grisar, hyenor, och krokodiler. Dessa djur upptar för närvarande en relativt öppen livsmiljö av savanntyp med permanent vatten i närheten, antyder liknande förhållanden tidigare.

Stenredskapsfyndet omfattar mestadels huggverktyg och skarpkantade skärverktyg som används för att bearbeta djurkadaver. Dessa verktyg är gjorda av kalksten och flinta som sannolikt samlades i närheten från gamla bäckbäddar.

De är typiska för Oldowan -stenverktygstekniken som är känd från östafrikanska platser och daterad för mellan 2,6 miljoner och 1,9 miljoner år sedan. Men fyndet av Ain Boucherit visar också några subtila variationer, i synnerhet med närvaron av mycket säregna verktyg med sfäroid form vars funktion förblir okänd.

Några av de fossila benen visar mycket specifika märken som inte kan vara av naturligt ursprung, utan snarare resultatet av en avsiktlig aktivitet.

Två typer identifierades. De första var skärmärken gjorda av skarpkantade flingor, föreslår flåing, aktiviteter för urtagning och urtagning av kött (bilden nedan). Den andra inkluderar slagmärken gjorda av en hammarsten, föreslår märguttag.

Dessa visar hur tidiga homininer använde kött och märg från djur. Detta överensstämmer med andra studier från i stort sett samtida östafrikanska platser.

Att dejta sajten var ganska utmanande, men de relativa positionerna för AB-Up (inom Olduvai-evenemanget) och AB-Lw (några meter under Olduvai) gjorde det möjligt för oss att härleda en ålder på cirka 1,9 miljoner och 2,4 miljoner år sedan, respektive.

Betydelsen av upptäckten

Denna nya upptäckt ändrar vår förståelse av tidpunkten och spridningen av Oldowan -stenverktygstekniken i hela Afrika och utanför kontinenten.

Genom att trycka tillbaka med cirka 600, 000 år den tidigaste förekomsten av Oldowan-verktyg i Nordafrika, åldersskillnaden med de äldsta östafrikanska bevisen blir plötsligt relativt liten.

Detta indikerar åtminstone en något snabb (eller, snabbare än tidigare trott) expansion av denna teknik från Östafrika, även om ett scenario med flera ursprung för tillverkning av stenverktyg i både Öst- och Nordafrika kan till och med vara möjligt.

Som en konsekvens, de första bosättningarna i den södra kanten av Medelhavsområdet verkar nu vara mycket äldre än sina nordliga motsvarigheter.

De äldsta bevisen från södra Europa överstiger inte för cirka 1,4 miljoner år sedan (platserna Atapuerca och Orce, i Spanien), medan homininfossilen som hittades vid Dmanisi i Georgien, vid Europas portar, är daterade till 1,8 miljoner år sedan.

Vem tillverkade dessa verktyg?

Eftersom inga homininfossiler hittades vid Ain Boucherit, vi kan bara spekulera om de möjliga tillverkarna av dessa Oldowan stenverktyg.

Hominin-fossilrekordet i Nordafrika är extremt dåligt, och det finns för närvarande inget fossil rapporterat i åldersintervallet för Ain Boucherit.

De äldsta fossilerna som hittats i Algeriet är daterade till cirka 700, 000 år sedan. De hittades vid Tighennif (tidigare känd som Ternifine, kartan ovan). Om deras tillskrivning har förändrats över tiden (till en början Atlanthropus mauritanicus och numera Homo erectus eller tidig Homo heidelbergensis beroende på författarna), dessa fossiler är för unga jämfört med upptäckterna av Ain Boucherit för att stödja någon form av koppling mellan platserna.

Alla tidiga homininfossilrester som finns i Medelhavsområdet i samband med Oldowan -stenverktyg är betydligt yngre än Ain Boucherit, med minst 1 miljon år. De äldsta västeuropeiska bevisen som den partiella underkäken som hittades vid Atapuerca Sima del Elefante, Spanien, och den isolerade mjölktanden från Barranco León, södra Spanien, dateras till cirka 1,2 miljoner och 1,4 miljoner år sedan, respektive.

Följaktligen, de bästa kandidaterna finns med största sannolikhet i Östafrika, trots deras geografiska avstånd från Nordafrika. Flera homininer är i stort sett samtidigt med Ain Boucherit (en bra översikt kan hittas här), inklusive australopithecines och olika medlemmar av släktet Homo såsom Homo habilis, Homo rudolfensis eller den odefinierade tidiga Homo från Ledi-Geraru, Etiopien.

Som sagt, vi kan inte utesluta möjligheten att stenredskapen vid Ain Boucherit kommer från en annan homininart, tillhör eller inte till släktet Homo, som inte har hittats än.

Vi hoppas att vår framtida utgrävning vid Ain Boucherit kommer att ge oss möjligheten att identifiera dessa stenverktygsmakare.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.