Atmosfären kring planeter innehåller blandningar av olika gaser. Jordens atmosfär gör livet möjligt eftersom det skyddar livsformer från solens strålning, skapar vatten och reglerar temperaturen. Tjocka och tunna atmosfärer utmärks av den typ av gaser som är närvarande, höjd och tyngdkraft. Jorden har en relativt tunn atmosfär, men dess gravitationsdrag är tillräckligt för att hålla kväve och speciellt syre i atmosfären för att stödja livet.

Atmosfär och Gravity

Generellt är ju svagare gravitationsdragen av en planet, desto tunnare blir atmosfären. En planet med svag tyngdkraft tenderar att ha mindre massa och tillåter mer atmosfär att fly i rymden. Sålunda beror tjockleken eller tunna atmosfären på tyngdkraftsstyrkan eller svagheten. Tyngdkraften på Jupiter är till exempel 318 gånger större än jorden, och Jupiters atmosfär är därmed mycket tjockare än jordens. Graviteten blir svagare ju längre bort den är från en planet, så atmosfären blir tjockare nära ytan.

Atmosfär och temperatur

Temperaturen spelar en nyckelroll vid bestämning av atmosfärens tjocklek. Heta temperaturer leder ofta till en tunnare atmosfär, eftersom heta luftmolekyler kommer att röra sig snabbare och nå en flyghastighet i rymden. På jorden sjunker temperaturen med höjd inom troposfären, den lägsta nivån i atmosfären, eftersom de varmare molekylerna flyr in i den övre atmosfären. Temperaturen stabiliseras dock vid högre atmosfäriska nivåer som i stratosfären.

Atmosfärisk densitet

Sjuttiofem procent av jordens atmosfär ligger i troposfären och därmed är troposfären kallas "tjock" medan högre skikt kallas "tunt". Atmosfärerna är betecknade som tjocka eller tunna beroende på planetmassan, gastätheten och typen av gaser som är närvarande, inte bara atmosfärens totala djup. Ju mer täta gaserna är desto mer "tjocka" atmosfären.

Tjocka atmosfärer

Den typ av gaser som är närvarande är lika kritiska för densitet som höjd och tyngdkraft, och alla är inbördes samband. Vissa atmosfäriska gaser kommer att skapa tjocka atmosfärer. Exempelvis tenderar atmosfärer med rikligt väte att vara tjockare eftersom gaserna kommer att kombineras med väte för större massa. Vissa planeter, som Venus, har väldigt tjocka atmosfärer som i stor utsträckning består av koldioxid och kan inte stödja livet. De yttre planeterna som Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptun har också mycket tjocka atmosfärer, men de består av gaser som väte, helium, metan och ammoniak.

Tunna atmosfärer

Jordens atmosfär anses vara relativt tunn och det blir tunnare längre bort från planetens yta. Tunn atmosfär kännetecknas av deras relativa brist på väte. Nittiofemio procent av jordens atmosfär består av livsuppehållande syre och kväve, och 98 procent av dessa gaser ligger i atmosfärens under 30 kilometer på grund av gravitationen. En annan himmelsk kropp, Europa, en mån av Jupiter, har också en tunn atmosfär med rikligt syre, och vissa tror att livet är möjligt på den här månen. Mars har också en tunn atmosfär med liten massa, 100 gånger tunnare än jordens. Mars atmosfär består mestadels av koldioxid och bidrar inte till livet.