Både naturligt och artificiellt urval refererar till processer som avgör vilka genetiska egenskaper som passerar från en generation till nästa. Under naturligt urval bestämmer artens överlevnad och reproduktion dessa egenskaper. Konstgjort urval ger människor kontroll över att välja vilka egenskaper som kommer upp i framtida generationer, och vilka som inte gör det. Medan människor kan förstärka eller undertrycka en organisms genetiska egenskaper genom selektiv uppfödning, handlar naturen om egenskaper som ger fördelar för en arts förmåga att kompisera och överleva.

När konstgjord urval går fel

Människor har experimenterat med hur de selektivt kan odla organismer för att öka egenskaper som är gynnsamma för mänskligheten, även om dessa egenskaper inte gav en art en parning eller överlevnadsfördel. Ett exempel på detta skulle vara i den nuvarande uppfödningen av bulldoger. De väljs av mannen för att ha stora huvuden, vilket kräver att de föds av kejsarsnitt. Detta skulle uppenbarligen inte vara ett drag utvalt för naturen, eftersom det skulle minska artens kondition. Artificiellt urval kan faktiskt minska den naturliga variationen av egenskaper hos en befolkning.

Hur naturligt urval bestämmer egenskaper

Medan naturligt urval själv inte väljer de genetiska egenskaper som framtidens generationer ärva, går processen över dem egenskaper som gynnar en arts överlevnadsförmåga. Om en giraff med en lite längre nacke kan nå mat i höga trädplattor när tillgången är låg, kommer han eller hon att ha större chans att överleva och reproducera än en med en kortare hals. De kortare halsna girafferna kan dö den säsongen eller inte få energiresurserna att producera avkommor. Därför kan egenskapen hos en längre hals överföras till avkomman och genpoolen på giraffen kommer gradvis att få fler individer med långa halsar. För att det naturliga valet ska fungera måste det finnas en variation i egenskaper hos befolkningen.

Faror vid konstgjord urval

När man väljer organismer att uppfödas för specifika egenskaper, väljer han många gånger relaterade medlemmar för att förbättra den egenskapen. Denna inavel kan orsaka ett uttryck av farliga gener. Ett exempel är inavel som skedde under antiken och senare med europeiska kungligheter. För att bevara kungliga linjer fick familjer ofta gifta sig med och producera barn. Många av dessa familjer hade barn som lider av genetiska störningar, såsom hemofili.

Befolkningsstorlek och naturlig urval

Inavel kan också förekomma i naturligt urval, särskilt när populationer är små. Vilda cheetahpopulationer har minskat och ligger i små geografiska fickor. Detta resulterar i låga nivåer av genetisk mångfald. Naturligt urval kommer fortfarande att välja egenskaper som förbättrar träning, men på grund av denna typ av tvångsintroduktion står även naturliga populationer inför minskad variation i egenskaper. Detta gäller vetenskapsmän och naturvårdare eftersom cheetaherna kan sakna den mångfald som krävs för att överleva sjukdomsutbrott eller snabba miljöförändringar.