Hur allvarlig metan som läcker ut från brustna rörledningar på Östersjöns botten kan vara, det förekommer ofta alarmerande incidenter med massiva metanutsläpp runt om i världen.

Klimatforskare har funnit att metanutsläppen från olje- och gasindustrin är mycket värre än vad företag rapporterar, trots påståenden från några stora företag att de har minskat sina utsläpp. Det är viktigt eftersom naturgas, ett fossilt bränsle som ofta används för att värma hem och tillhandahålla elektricitet, består av metan, en potent klimatvärmande gas. Den flyr ut i atmosfären från brunnsplatser och över distributionsnätet för naturgas, från rörledningar och kompressorstationer, till exportterminalerna som gör gasen flytande för att transportera den utomlands.

Forskare som mäter metan från satelliter i rymden har funnit att metanutsläpp från olje- och gasverksamhet vanligtvis är minst dubbelt så mycket som företagen rapporterade, säger Thomas Lauvaux, forskare vid universitetet i Reims i Frankrike. I Permian Basin, det största olje- och gasfältet i USA, var metanutsläppen två till tre gånger högre än vad företagen rapporterade, sa han.

"Alla hävdar att de har minskat sina utsläpp, men det är inte sant", sa Lauvaux.

Regeringar runt om i världen, särskilt i USA, är också ökända för att underskatta hur mycket metan som kommer ut i luften, säger Cornell Universitys ekologi- och biologiprofessor Robert Howarth, som studerar naturgasutsläpp.

I USA använder Environmental Protection Agency frivillig självrapportering från industrin istället för oberoende verifiering, vilket är vad som behövs, sa Howarth.

Globalt sett är Turkmenistan bland de värsta förbrytarna för att släppa ut metan i atmosfären, medan Saudiarabien är bland de bästa på att fånga det, baserat på satellitobservationer, sa Lauvaux. USA hamnar någonstans i mitten, med vissa företag som fångar upp metan ganska bra och andra presterar fruktansvärt.

Lauvaux och andra forskare har observerat mer än 1 500 stora metanläckor globalt, och potentiellt tiotusentals mindre läckor, med hjälp av satelliter, sade han.

Det mesta av olje- och gasindustrins metanutsläpp kommer från rörledningar och kompressorstationer, enligt Kayrros, ett företag som analyserar satellitdata.

Många av de så kallade läckorna är inte oavsiktliga; de uppstår när företag utför rutinunderhåll. Till exempel när en rörledning behöver repareras måste operatörerna tömma ut gasen så att de kan svetsa utan explosion. Men istället för att fånga upp gasen öppnar de flesta företag bara rörledningen och släpper ut metan i luften, en praxis som är laglig i USA och på andra håll. Vissa företag fångar upp metan istället för att bara släppa ut det, men fler skulle kunna ta till sig metoden, sa forskare.

Ett sätt som olje- och gasindustrin försöker minska utsläppen av metan är genom att flamma, eller bränna av, vad de anser att överflödig gas. Företag kan använda en bloss när de borrar efter olja, och gas kommer upp tillsammans med oljan. Om de inte har rörledningsinfrastrukturen för att transportera den till kunder, eller om de har bestämt sig för att gas, som i allmänhet är billigare än olja, inte är värt ansträngningen, kan de skicka gasen upp i en fakkelstack för att bränna den av.

I Turkmenistan fann forskare att bloss inte fungerade i så länge som tre år. "Den här gasen bara strömmar ut i atmosfären," sa Lauvaux.

A study released Thursday by scientists at the University of Michigan found that flaring releases five times more methane in the U.S. than previously thought. Flares, they found, are often unlit or not working, allowing gas to escape directly into the atmosphere.

Reducing flaring or making sure flares are working properly would go a long way, said Genevieve Plant, a lead author of the study and climate scientist at University of Michigan.

"If we take action soon, it will have a large climate impact," Plant said.

Fossil fuels are by no means the only source of methane. The gas can come from decaying garbage in landfills and livestock agriculture, even plants breaking down in reservoir dams. Fossil methane may make up some 30% of the total.

David Archer is a professor in the geophysical sciences department at University of Chicago and focuses on the global carbon cycle. He thinks much of the methane that has escaped from the Baltic Sea pipelines dissolved in the water.

The leak is dramatic, but it doesn't compare to the daily impact of methane emitters such as agricultural operations, Archer said.

The amounts "from oil wells and cattle are much larger, just harder to visualize. If the explosion in the Baltic looks large, it's because it's concentrated," he said. + Utforska vidare

Baltic Sea pipeline leak damages marine life and climate

© 2022 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.