Orkanen Ian intensifierades till att bara hålla sig för katastrofal kategori 5-styrka på onsdagen när dess kraftiga vindar började slå mot den amerikanska delstaten Florida, med prognosmakare som varnade för livshotande stormfloder efter att ha lämnat miljoner utan ström på Kuba.

Obligatoriska evakueringsorder hade utfärdats i ett dussintal kustnära Florida-län, med frivillig evakuering som rekommenderas i flera andra, enligt statens räddningstjänstemän när de gjorde om för en potentiellt historisk storm.

I ett råd före gryningen sa US National Hurricane Center (NHC) "Ian har förstärkts till en extremt farlig kategori 4-orkan", och varnade senare för "katastrofala stormfloder, vindar och översvämningar."

Klockan 7:00 (1100 GMT) stod det "data från ett Hurricane Hunter-flygplan indikerar att maximala ihållande vindar har ökat till nära 155 miles (250 kilometer) per timme" - bara skymt för kategori 5, den starkaste kategorin på Saffir- Simpson-våg.

"Det här kommer att bli en otäck, otäck dag, två dagar," sa guvernör Ron DeSantis tidigt på onsdagen när han varnade invånarna för en "tuff sträcka" framför Florida.

"Den skulle kunna hamna i land som en kategori 5, men uppenbarligen är detta en mycket kraftfull stor orkan som kommer att få stora effekter, både på... sydvästra Florida men när den fortsätter att fungera genom staten."

NHC sa för sin del att Ian "snabbt intensifierades", medan förhållandena längs Floridas kust "snabbt försämrades."

Tropiska stormstyrka vindar slog redan Florida Keys, eftersom stormen förväntades komma i land senare onsdag nära Fort Myers och Port Charlotte, längs delstatens västkust, innan den flyttade över centrala Florida och dyker upp i Atlanten senast på torsdagen.

Med upp till två fot (61 centimeter) regn som förväntas falla på delar av det så kallade Sunshine State, och en stormflod som kan nå förödande nivåer på 12 till 16 fot (3,6 till 4,9 meter) över marken, varnade myndigheterna av katastrofala förhållanden.

"Detta är en livshotande situation", varnade NHC.

DeSantis sa på tisdagskvällen att det redan hade förekommit minst två "radarindikerade tornados" i delstaten, och varnade de i områden som förväntas drabbas hårdast att deras "tid att evakuera närmar sig sitt slut."

Uppmaningar att lyssna på evakueringsvarningar upprepades av USA:s president Joe Biden, som tidigare sa att Ian "kan vara en mycket allvarlig orkan, livshotande och förödande i sin påverkan."

Vita husets pressekreterare Karine Jean-Pierre sa att Biden hade pratat med DeSantis – en potentiell valutmanare 2024 – på tisdagskvällen för att diskutera stormförberedelser.

Utbrett mörkläggning

Ian kastade hela Kuba i mörker på tisdagen efter att ha misshandlat landets väster som en kategori 3 i mer än fem timmar innan han flyttade tillbaka ut över Mexikanska golfen, sa Meteorological Institute Insmet.

Stormen skadade Kubas elnät och lämnade ön "utan elektrisk service", säger det statliga elbolaget Union Electrica.

Endast ett fåtal personer med bensindrivna generatorer hade tillgång till elektricitet på ön med mer än 11 ​​miljoner människor. Andra fick nöja sig med ficklampor eller ljus hemma och lyste upp sig med mobiltelefoner när de gick på gatorna.

I den västra staden Pinar del Rio visade AFP-bilder nedbrutna kraftledningar, översvämmade gator och skadade hustak.

"Ödeläggelse och förstörelse. Det här är skrämmande timmar. Ingenting finns kvar här," citerade en 70-årig invånare i staden i ett inlägg på sociala medier av sin journalistson, Lazaro Manuel Alonso.

Omkring 40 000 människor evakuerades över Pinar del Rio-provinsen, som bar den största delen av stormen, sade lokala myndigheter.

Kubanska invånare beskrev "förstörelse" och publicerade bilder på sociala medier av översvämmade gator och fällda träd.

Minst två personer dog i Pinar del Rio-provinsen, rapporterade kubanska statliga medier.

I Consolacion del Sur, sydväst om Havanna, sa 65-åriga Caridad Fernandez att hennes tak var allvarligt skadat och att vatten kom genom hennes ytterdörr.

"Allt vi har är skadat", sa hon. "Men vi kommer att ta oss igenom det här, vi kommer bara att fortsätta framåt."

"Liv och död"

I USA sa Pentagon att 3 200 nationella gardister hade kallats in i Florida, med ytterligare 1 800 på väg.

Myndigheter i flera kommuner delade ut sandsäckar för att hjälpa invånarna att skydda sina hem från översvämningar.

Tampa International Airport avbröt verksamheten från tisdag klockan 17.

NASA, på delstatens östkust, vidtog också försiktighetsåtgärder och rullade tillbaka sin massiva månraket i en förvaringshängare för skydd.

Liksom DeSantis lyfte FEMA-administratören Deanne Criswell fram faran för stormflod och sa att det var byråns "största oro."

"Om folk blir tillsagda att evakuera av sina lokala tjänstemän, snälla lyssna på dem. Beslutet du väljer att fatta kan vara skillnaden mellan liv och död", sa hon. + Utforska vidare

Orkanen Ian förstärks till kategori 4 när den går mot Florida

© 2022 AFP