Eftersom klimatkrisen fortsätter att påverka den amerikanska västern, är sjunkna båtar och mänskliga kvarlevor inte de enda överraskningarna som avslöjas av rekordlåga vattennivåer vid Lake Mead. Sedimentära stenar som inte setts sedan 1930-talet är nu exponerade längs den ständigt föränderliga kustlinjen, och en UNLV-studie av avlagringarna har upptäckt att många av dessa stenar också innehåller aska från vulkaner så långt bort som Idaho, Wyoming och Kalifornien som regnade ner på södra Nevada för så många som 12 miljoner år sedan.

Medan metropoler som ligger direkt i lavaflödesbanan för aktiva vulkaner tenderar att få stor uppmärksamhet, säger teamet från UNLV College of Sciences Cryptotephra Laboratory for Archaeological and Geological Research (CLAGR) att explosiva vulkanutbrott kan ha en lika kritisk inverkan på hälsan och säkerhet för befolkningar långt från källan.

"Aska från även måttligt explosiva utbrott kan resa hundratals miles från källan och täcka hela områden med allt från en centimeter till flera meter av det tunga materialet", säger Eugene Smith, en UNLV emeritusprofessor i geologi som specialiserat sig på vulkanologi, geokemi, och geologisk kartläggning och har arbetat med projekt i Afrika, Asien, Nordamerika, Europa och Antarktis.

"Även om Las Vegas Valley för närvarande är väldigt långt borta från alla aktiva vulkaner, kan och kommer vi att få aska från dessa vulkaner att falla över södra Nevada i framtiden," sa Smith. "Till och med ett par millimeter aska, när den är våt, är otroligt tung och kan ta ner el- och teleledningar. Den kan blockera vägar. Den remobiliseras lätt av vind och vatten. Vid inandning uppstår de otroligt små men vassa glaskornen i aska kan orsaka betydande, kroniska lungtillstånd som silikos."

Hämtmat

CLAGR-forskare använde geologisk kartläggning för att lokalisera och samla in prover av flera asklager vid Lake Mead och från hällar strax söder om Henderson. Tillbaka i labbet analyserades proverna kemiskt och jämfördes sedan med aska från kända vulkanutbrott över västra USA för att hjälpa till att bestämma deras ålder och ursprung. Bland deras fynd:

• Även om Las Vegas-området har varit värd för vulkanisk aktivitet över tid, fastställde forskare att källan till asklagren de hittade troligen kommer från utanför södra Nevada eftersom lokala vulkaner som kan producera explosiva utbrott som är tillräckligt stora för att deponera kraftiga mängder aska utdöd för cirka 12 miljoner till 13 miljoner år sedan.
• De fyra huvudsakliga möjliga källområdena, som var och en producerar distinkt aska, inkluderar:
  
  • Snake River Plain-Yellowstone (SRP-Y) hotspot-banan, som har varit aktiv under de senaste 15 eller så miljoner åren. SRP-Y är en kedja av mycket stora vulkancentra som med tiden har migrerat från norra Nevada/Oregon/Idaho-korsningen, över Idaho, till det aktiva området Yellowstone National Park nära korsningarna mellan Wyoming, Idaho och Montana.
  • Vulkanfältet Southwest Nevada (SNVF), som huvudsakligen var aktivt för mellan 7,5 miljoner och 13 miljoner år sedan. Detta vulkanfält ligger cirka 90 mil nordväst om Las Vegas och producerade cirka 10 stora kalderor, eller superutbrott, under sin livslängd. Det föreslagna Yucca Mountain-förvaret ligger strax söder om en av kalderan.
  • Vulcanoes of Walker Lake, som förmodligen är mer känd för att producera stora jordbävningar i västra Nevada och sydöstra Kalifornien, som 2019 Ridgecrest och 2020 Monte Cristo Range. Men den innehåller också flera stora vulkaniska fält som varierar i ålder från 8,5 miljoner år gamla till för närvarande aktiva. Long Valley caldera och Mono Craters kupoler nära Bishop, Kalifornien, är de mest kända eftersom de fortfarande är aktiva men utdöda 5 till 6 miljoner år gamla vulkaner i Greenwater Range vid den östra kanten av Death Valley i Kalifornien , såväl som en nära Silver Peak i centrala Nevada, orsakade också explosiva utbrott.
  • Ancestral Cascades – föregångaren till den moderna Cascade Volcanic Arc – som sträcker sig från nordligaste Kalifornien, genom Oregon och Washington, och in i British Columbia, och inkluderar Mt. St. Helens. De flesta utbrott från dessa vulkaner är inte tillräckligt explosiva för att distribuera aska i södra Nevada.
• De flesta asklagren som forskarna hittade är mellan 6 miljoner och 12 miljoner år gamla, men vissa är så nya som 32 000 år gamla – vilket indikerar att potentiella hälsohot från vulkanisk aktivitet pågår.

Vulkanaska kan innehålla vulkaniskt glas (tänk på de pimpstenar folk använder för att bli av med särskilt envisa fotförhårdnader, men krympt till nästan mikroskopisk storlek), skräp och kristaller från magmakammaren som matar utbrottet. Beroende på utbrottets storlek och kraft kan askan, eller tefran som geologer kallar det, resa hundratals eller till och med tusentals kilometer från vulkanen.

Ett av de mest kända exemplen på vulkanisk aktivitet i USA var den katastrofala explosionen 1980 vid Mount St. Helens i Washington, som jämnade ut skogar, dämde upp Spirit Lake och deponerade aska över flera stater – men ansågs ändå vara ett mindre explosivt utbrott. Större utbrott som deponerar aska längre bort kan vara farliga för infrastruktur som kraftledningar, vägar, järnvägar och byggnader, till och med flera stater bort från själva vulkanen, sa UNLV-forskargruppen.

"Att studera det förflutna kan hjälpa dig att planera för framtiden", säger CLAGR labbchef och mångårig geolog i södra Nevada, Racheal Johnsen. "Askskikten vi studerar kommer från vulkaner som sedan länge slocknat. Men att studera dem har hjälpt oss att avgöra hur ofta Las Vegas-området översvämmades med aska över tid och kan hjälpa oss att förbereda oss för framtida händelser från aktiva vulkaner långt ifrån oss." + Utforska vidare

Vulkaniska blixtar sprider himlen över det brinnande berget Etna