Användningen av virtuella stängsel för att hantera nötkreatur som betar på sädesmarker har potential att skapa bränslepauser som behövs för att hjälpa till att bekämpa skogsbränder, fann en nyligen genomförd studie från Oregon State University och U.S. Department of Agriculture-Agricultural Research Service.

Virtuell stängsel innebär att man placerar halsband på boskap. Halsbanden kommunicerar med GPS och mottagningstorn för att bilda ett virtuellt staket som satts av ranchägaren. Hörselstimuli avges från halsbandet när boskapen når gränsen för det virtuella stängslet och de får en godartad chock om de passerar stängslets gräns.

"Vi ser utmaningen i samband med skogsbränder som markförvaltare, särskilt på offentlig mark, står inför i västra USA", säger David Bohnert, chef för Oregon State's Eastern Oregon Agricultural Research Center i Burns. "De har helt enkelt inte verktygen för att hantera dessa offentliga marker på ett sätt som är lägligt, särskilt relaterat till skogsbränder. Den här nya studien borde hjälpa till att börja förändra det."

Skogsbränder på sagebrush-landskap, som täcker mycket av det inre landskapet i västra USA, har ökat dramatiskt de senaste åren, med fler tunnland som brinner, storleken på bränderna ökar och fler federala dollar spenderas för att bekämpa bränder, visar USDA-statistik.

Dessa förändringar beror delvis på expansionen av icke-inhemska ettåriga gräs på sagebrush-landskapet, noterar forskarna. Den ökade förekomsten av dessa främmande gräs, som torkar ut tidigare under växtsäsongen och växer snabbare än inhemskt perennt gräs, leder till en ökning av bränsle för skogsbränder.

De flesta metoder för att minska bränsle för skogsbränder har fokuserat på att klippa eller bränna buskar eller träd. Nyligen har det gjorts ansträngningar för att strategiskt placera ett nätverk av bränslepauser över sagebrush-landskap för att ge utrymme där brandmän säkert kan försöka begränsa spridningen av bränder.

Den nya studien från forskare från Oregon State och Agricultural Research Service, publicerad i Rangeland Ecology &Management , tittade på om boskapsbete och virtuella stängsel kunde vara ett effektivt verktyg för att skapa dessa bränslepauser genom att äta gräset som eldar.

Virtuella stängsel har funnits i årtionden, men under de senaste åren, med framsteg inom satellit-, batteri- och GPS-teknik, har det fått mer uppmärksamhet i jordbrukssamhället, sa Bohnert. Det gör det möjligt för ranchägare att kontrollera boskapsfördelningen i utmarkslandskap utan fysiska stängsel, vilket är kostsamt att bygga och underhålla och även kan vara skadligt för vilda djur.

I den här studien satte forskarna upp en 200 meter bred och 3 kilometer lång bränslepaus i en ungefär 1 000 tunnland betesmark vid OSU:s Northern Great Basin Experimental Range, cirka 35 miles väster om Burns i sydöstra Oregon. Bränslepausområdet avgränsades av en serie av fyra virtuella stängsel, vart och ett 35 meter från varandra.

I juni 2021 placerades 16 kor och 23 ko/kalvpar i bränslepausområdet med flera vattenkällor inuti. Alla kor, men inte kalvarna, var försedda med virtuella stakethalsband som använder GPS-positionering för att hålla dem i gränserna för bränsleavbrott och registrera var de befinner sig var femte minut. Efter 30 dagar togs korna bort.

Efter det analyserade forskarna data. Resultaten inkluderade:

• Den dagliga andelen kor utan kalvar i bränslepausområdet var 98,5 %.
• Den dagliga andelen ko/kalvpar i bränslepausen var 80,6 %. Forskarna tror att skillnaden beror på att kalvarna inte bär halsband och är mer benägna att gå utanför bränslepausen för att föda. Deras mödrar var då lämpliga att följa.
• Korna förbrukade 48,5 % av gräsbränslena i bränslepausen och endast 5,5 % av gräsbränslena utanför bränslepausen.

Fynden kompletterar en växande mängd bevis som tyder på att virtuella stängsel framgångsrikt kan användas för en mängd olika applikationer för boskapsförvaltning, säger Chad Boyd, en forskningsledare för Agricultural Research Service i Burns som har ett vänligt möte i Oregon State.

Ytterligare forskning som pågår av författarna är att utvärdera förmågan hos virtuella stängsel för att hålla boskap borta från strandområdena för att skydda kritiska lekmiljöer för lax och steelhead. De studerar också potentialen för att minska risken för skogsbränder genom att identifiera områden med hög bränslebelastning på markområden genom fjärranalys och sedan strategiskt använda virtuella stängsel och bete för att uppfylla bränslehanteringsmålen.

"Bete bör inte ses i absoluta tal," sa Boyd. "Det är ett verktyg som kan användas tillsammans med allt annat. Det kräver kunskap om markförvaltningsmålen, och betet måste skötas på lämpligt sätt. Virtuella stängsel hjälper till att göra det på ett hållbart, strategiskt och försvarbart sätt som hjälper inte bara producenten och markförvaltningsbyrå men har också positiva effekter på samhället."

Förutom Bohnert och Boyd var medförfattare till tidningen Juliana Ranches och Dustin Johnson från Oregon State Department of Animal and Rangeland Sciences; Rory O'Connor, Jon Bates och Kirk Davies från USDA; Todd Parker från Vence Corp., ett San Diego-baserat virtuellt staketföretag; och Kevin Doherty, U.S.A. Department of Interior, Fish and Wildlife Service. + Utforska vidare

Framsteg när det gäller att förutsäga platsen för skogsbränder i Great Basin