En plötslig förändring den 29 augusti 2022 i färgen och lukten av Lake Kuk, i nordvästra Kamerun, har orsakat oro och panik bland lokalbefolkningen. Rädsla drivs av en incident som inträffade för 36 år sedan vid sjön Nyos, bara 10 km bort.
Den 21 augusti 1986 släppte sjön Nyos ut dödliga gaser (främst koldioxid) som kvävde 1 746 människor och cirka 8 300 boskap. Det var inte den första händelsen som denna. Två år tidigare dödade Lake Monoum, cirka 100 km sydväst om Lake Nyos, 37 människor.
Forskning om orsaken till sjön Nyos-katastrofen drog slutsatsen att koldioxidgas – utsläppt från jordens mantel – hade ackumulerats på botten av sjön i århundraden. En plötslig störning av sjöns vatten på grund av ett jordskred resulterade i ett plötsligt utsläpp av cirka 1,24 miljoner ton koldioxidgas.
Överlevande hörde kort ett mullrande ljud från sjön Nyos innan ett osynligt gasmoln dök upp från dess djup. Den dödade människor, djur, insekter och fåglar längs sin väg i dalen innan den spreds ut i atmosfären där den blev ofarlig.
Både Kuk och Nyos är kratersjöar som ligger i en region med vulkanisk aktivitet som kallas Kameruns vulkanlinje. Och det finns 43 andra kratersjöar i regionen som kan innehålla dödliga mängder gaser. Andra sjöar runt om i världen som utgör ett liknande hot är Kivusjön vid gränsen till Rwanda och Demokratiska republiken Kongo, sjön Ngozi i Tanzania och sjön Monticchio i Italien.
Efter att sjön Nyos bröt ut fick vattnet en djupröd färg och överlevande rapporterade lukten av ruttna ägg. Dessa är samma egenskaper som nyligen har visat sig vid Lake Kuk. Förändringen i färgen på sjön Nyos märktes först efter gassprängningen.
I ett officiellt pressmeddelande kopplades kraftig nederbörd till Kuksjöns lukt och färgförändring. De tiotusentals människor som bor runt sjön uppmanades att "förbli lugna samtidigt som de var vaksamma för att kontinuerligt informera administrationen om alla andra noterade incidenter."
Som geolog och expert på katastrofhantering tror jag att det inte görs tillräckligt för att ta itu med och hantera den potentiella faran från kratersjöar i regionen.
Genom min erfarenhet och forskning har jag identifierat flera viktiga steg som beslutsfattare måste vidta för att förhindra att en annan tragedi inträffar.
Förebygga katastrof
Till att börja med är det viktigt att veta vilka sjöar som riskerar att "explodera".
De första kontrollerna i några av sjöarna gjordes för mer än 30 år sedan och inte noggrant – det var bara ett lag och vid ett tillfälle. Ytterligare utredningar och regelbunden övervakning krävs.
För närvarande tror man att av de 43 kratersjöarna på Kameruns vulkanlinje är 13 djupa och tillräckligt stora för att innehålla dödliga mängder gaser. Även om 11 anses vara relativt säkra, är två (sjöarna Enep och Oku) farliga.
Karta som visar Kameruns vulkanlinje och andra faror i Kamerun.
Forskning har visat att den termiska profilen (hur temperaturen förändras med djupet), mängden lösta gaser, ytarea eller vattenvolym och djup är nyckelindikatorer på potentialen för kratersjöar att lagra stora mängder farliga gaser.
De faktorer som leder till störst risk är:stora mängder lösta gaser som hålls under höga tryck, på stora djup, i sjöar med stora vattenvolymer. De löper ännu större explosionsrisk när sjöarna sitter i breda eller stora kratrar där det finns störningar.
De två sjöarna som orsakade dödsfall (Nyos och Monoum) är djupa och har termiska profiler som ökar med djupet. Andra sjöar är för grunda (mindre än 40 meter) och har enhetliga termiska profiler, vilket indikerar att de inte innehåller stora mängder gaser.
Att undersöka alla kratersjöar i Kamerun skulle vara en logistisk utmaning. Det skulle kräva betydande finansiering, en mångsidig forskargrupp, tekniska resurser och transport till sjöarna. Eftersom de flesta kratersjöarna ligger i avlägsna områden med dåligt kommunikationsnät (inga vägar, järnvägar eller flygplatser) skulle det ta ett par år innan arbetet är klart.
Eftersom Kamerun har många potentiellt farliga kratersjöar, är det otillfredsställande att 36 år efter sjön Nyos-katastrofen, inte mycket har gjorts för att minska riskerna i andra gasfyllda farliga sjöar.
Hantera farliga sjöar
Lake Kuk kontrollerades kort efter sjön Nyos-katastrofen 1986 och visade sig inte innehålla överskott av koldioxid. Dess relativt grunda djup och ytarea gör att risken för att gas fastnar i stora mängder är liten.
Ändå borde myndigheterna omedelbart ha begränsat tillträdet till Lake Kuk i avvaktan på en grundlig utredning på plats. Det officiella pressmeddelandet som uppmanade till lugn skickades bara en dag efter att händelsen rapporterades. Det är inte möjligt att en forskare kunde ha utfört en fysisk undersökning av sjön. Utgivningen sade att nederbörden var ansvarig för förändringarna, men detta kommer att baseras på antaganden.
Lake Kuk kan anses vara säker, men på grund av Kameruns vulkanlinjes dynamiska och aktiva karaktär finns det en möjlighet att vulkaniska gaser kan sippra in i sjön när som helst.
En vetenskaplig undersökning på plats skulle med säkerhet fastställa det onormala beteendet i Lake Kuk. Att hålla människor borta från sjön tills en snabb och trovärdig utredning hade gjorts vore det mest rationella beslutet.
Ett ytterligare steg skulle vara att en koldioxiddetektor installeras nära Lake Kuk och andra potentiellt farliga kratersjöar. Detta skulle fungera som ett system för tidig varning för utsläpp av dödlig gas.
Ett tidig varningssystem för koldioxid är utformat för att upptäcka höga koncentrationer av gaser i atmosfären och för att producera ett varningsljud. När folk hör ljudet förväntas människor fly från sjön och upp på högre mark. Efter sjön Nyos-katastrofen installerades koldioxiddetektorer och varningssystem nära sjöarna Nyos och Monoum. Ändå har ingen simulering utförts för att fastställa deras effektivitet.
Direktoratet för civilskydd är den utsedda myndigheten som ansvarar för att samordna katastrofriskhantering i Kamerun. Byrån bör ha kontakt med andra intressenter i regeringen och den privata sektorn för att säkerställa säkerheten för Kameruns farliga sjöar. Om myndigheterna inte är proaktiva kan katastrofscenariot vid sjön Nyos upprepas där tusentals människor och boskap plötsligt dödas. + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
