Korallrevsöar och deras rev – som finns tvärs över i Indo-Stillahavsområdet – växer och krymper naturligt på grund av komplexa biologiska och fysiska processer som ännu inte har förståtts fullt ut. Nu stör klimatförändringarna dem ytterligare, vilket leder till nya osäkerheter för lagliga maritima zoner och små ö-stater.

Men det kanske inte är dags att få panik än. Ett antal tekniker och nya tillvägagångssätt, tillsammans med utökad forskning om korallrevsöarnas beteende, kan hjälpa till att skingra en del av osäkerheterna och befästa påståenden.

En studie av forskare vid University of Sydney, publicerad i Environmental Research Letters , finner att reglerna för atoller och korallrev i internationell havsrätt – redan grumliga och föremål för tolkning på grund av deras föränderliga natur – kommer att utsättas för större stress när havsnivån stiger och havsförsurningen stör revets integritet.

"Det är en perfekt storm som för instabilitet och osäkerhet till vad som redan är svåra gränser att fastställa med någon stor noggrannhet", säger Dr. Thomas Fellowes, en postdoktorand forskningsassistent vid School of Geosciences vid University of Sydney och huvudförfattare till papper.

"Det finns geopolitiska konsekvenser också. Korallrevsöar är den rättsliga grunden för många stora maritima zoner. Därför kan de klimatstörningar vi redan ser – och kommer att se under de kommande decennierna – ha betydande inverkan inte bara för små östater, men i hett omtvistade gränstvister på platser som Sydkinesiska havet."

Detta fördrag, undertecknat av 167 nationer och nästan allmänt erkänt, reglerar allt från territorialhav – upp till 12 nautiska mil från en kust eller lågvattenlinje på ett rev – till exklusiva ekonomiska zoner på upp till 200 nautiska mil. Den kodifierar reglerna för navigeringsfrihet och tillåter nationer att exploatera, bevara och reglera resurser i närliggande vatten.

"För korallöar används den yttre "lågvattenlinjen" av revet som den lagliga baslinjen för att upprätta maritima zoner, säger Frances Anggadi, en Ph.D. student vid University of Sydney Law School. "Den potentiella förlusten av maritima zoner på grund av förändringar i revets baslinjer från klimatförändringar är ett allvarligt problem för nationer som Kiribati, såväl som för större som Australien, som är beroende av rev och öar för att upprätthålla sina anspråk."

Men det finns fortfarande ingen klar överenskommelse om huruvida förändringar i korallrevsöarnas strukturella integritet på grund av klimatet kommer att leda till juridiska sårbarheter.

"De kanske inte, och det är vad många Stillahavsöländer tror. Det som är uppenbart är att en mer detaljerad förståelse av korallrevsöarnas beteende behövs, tillsammans med omprövning av de juridiska reglerna."

Dr. Fellowes tillade att "korallrev är sårbara och frodas bara inom ett specifikt område av biofysiska, havs- och klimatförhållanden. Men förändringar i sedimentation på grund av klimatförändringar kan stödja korallöar och stärka vissa maritima anspråk. Det är inte helt klart att det kommer att bara vara förlorare."

Forskarna hävdar att ett sätt att stödja befintliga påståenden är att definiera revets baslinjer med geografiska koordinater som GPS, eller fjärranalysmetoder som satellitbatymetri.

En annan är att bättre förstå hur klimatförändringarna kommer att påverka öns beboelighet, eftersom att upprätthålla mänsklig bebyggelse eller ekonomiskt liv på en plats är ett annat sätt att upprätta ett hållbart anspråk enligt fördraget.

Men för att dessa tillvägagångssätt ska fungera behövs mer data om varje korallrevsösystem för att mer exakt avgränsa den verkliga omfattningen av befintliga påståenden, hur motståndskraftiga dessa påståenden har varit hittills och för att bättre förstå vilka aspekter av klimatförändringar kan påverka dem i framtiden.

Det finns fyra sätt på vilka klimatförändringarna stör korallrevssystem på sätt som kan påverka havsgränserna:höjning av havsnivån, uppvärmning av hav, havsförsurning och ökad stormighet.

Var och en har en inverkan på de sammankopplade biofysiska processerna som möjliggör skapandet, reträtt och övergripande strukturell stabilitet hos korallrev och öar.

Till exempel utlöser högre temperaturer utdrivningen av algsymbiioner i koraller och andra ryggradslösa djur (som jättemusslor), vilket leder till korallblekning, vilket - om tillräckligt många korallorganismer dör - kan resultera i revkollaps. Under de kommande decennierna kan detta leda till en krympning av revets yttre lågvattenlinje, vilket minskar grunden för ett maritimt anspråk.

Hav försuras när de absorberar mer och mer koldioxid, vilket minskar deras mineralmättnad och gör det svårare för koraller att bildas. Revbyggande arter som Acropora – en liten polyp som är vanlig i tropiska rev – börjar förändra sina skelettstrukturer för att förlita sig på mindre karbonatmineral, vilket äventyrar revets totala integritet.

När reven växer och expanderar blir de antingen kant-, barriär- eller atolrev. Randrev är de vanligaste, som skjuter ut mot havet från stranden och bildar gränser längs kustlinjer och omgivande öar. Barriärrev gör detta på större avstånd, separerade från land av en lagun med ofta djupt vatten. Om en vulkanö sjunker under havsytan och dess koraller fortsätter att växa, bildas en atoll. + Utforska vidare

Ningaloo-koraller är dåligt utrustade för att hantera framtida klimatförändringar