Stranden Pointe-Noire i Kongo Brazza. Kredit:användare:unsonique/Wikimedia Commons, CC BY
Republiken Kongo har skapat sina första Marine Protected Areas (MPA) någonsin, med stöd av ett forskarlag inklusive University of Exeter och Wildlife Conservation Society.
De tre nya MPA kommer att skydda mer än 4 000 kvadratkilometer (1 500 kvadrat miles) utanför den västafrikanska kusten – som täcker 12 % av Kongos exklusiva ekonomiska zon.
Området inkluderar globalt viktiga häckningsområden för lädersköldpaddor och kritiska vandrings- och häckningsmiljöer för marina däggdjur inklusive atlantiska knölvalar.
De nya MPA är hem för mer än 40 arter av hajar och rockor, inklusive världens största fisk, valhajen i det öppna havet.
Rosalie Matondo, Kongos minister för skogsekonomi, sa att skapandet av MPA var "kulminationen på en lång process" som började för flera år sedan med Wildlife Conservation Society (WCS) som hjälpte till att identifiera lämpliga platser för skydd.
Hon tillade:"Jag skulle vilja tacka våra partners som aldrig upphör att satsa på sina ansträngningar för att bevara den biologiska mångfalden i Kongo, särskilt WCS, för deras mångsidiga stöd till denna bevarandeåtgärd."
Skapandet av MPA är en del av en nationell marin spatial plan som godkändes 2019, med stöd från WCS, University of Exeter och lokala icke-statliga organisationer Renatura, under det landmärke "Congo Marine" Initiative.
Planen identifierade 11 möjliga MPA i Kongos exklusiva ekonomiska zon, med de tre första nu formellt tillkännagivna.
De tre MPA är:en marin förlängning till Conkouati-Douli National Park längs gränsen till Gabon, Loango MPA och Mvassa MPA.
Exeters bidrag inkluderade att arbeta med småskaliga fiskare för att ta reda på när och var de fiskar och se till att de var representerade i beslutsprocessen.
"Vi började arbeta i Kongo 2013 och hjälpte till med lanseringen av Congo Marine 2016", säger Dr. Kristian Metcalfe, från Center for Ecology and Conservation vid Exeters Penryn Campus i Cornwall.
"Sedan dess har vi arbetat med ett brett spektrum av partners och intressenter om samråd, byggt upp lokal forskningskapacitet och analyserat data om Kongos marina biologiska mångfald och livsmiljöer.
"Att skapa ett effektivt MPA-nätverk är ingen snabb process, så vi är glada över att se Kongos första tre MPA annonseras efter år av hårt arbete av ett brett spektrum av människor och organisationer.
"Detta är inte slutet på vårt arbete – vi måste nu övervaka dessa MPA, för att mäta deras effektivitet och säkerställa att de förbättrar Kongos marina miljö."
Under 2016 visade WCS socioekonomiska undersökningar att 49 % av småskaliga fiskare hade lidit förlust eller skada på grund av illegala industriella fiskefartyg.
"Fiskare är ibland rädda för att fiska till havs eftersom de är rädda för att stöta på stora båtar, särskilt på natten", sa Martin Safou, en kustbyhövding i Bondi, under en samråd med samhället.
Olagligt, orapporterat och oreglerat fiske (IUU) är ett hot mot den exceptionella biologiska mångfalden i kongolesiska vatten, men också mot försörjningen för tusentals småskaliga fiskare som aktivt deltog i skapandet av MPA.
Skapandet av MPA, som tillhandahåller gemenskapens fiskezoner, är avsett att vara ett effektivt verktyg mot illegalt och oreglerat fiske.
Richard Malonga, WCS Country Director i Kongo, sa:"Det är ett nöje att notera att stödet som WCS Congo-programmet ger regeringen utnyttjas genom denna serie av skapelser av MPA och utvidgningen av Conkouati National Park på dess marina del.
"I dag har Republiken Kongo optimerat sitt deltagande i internationella ansträngningar för att bevara den marina miljön."
Kongo är det senaste västafrikanska landet att skapa MPA, i fotspåren av Gabon och Elfenbenskusten. + Utforska vidare
