När blixten antände Sierra Nevadas torra kullar förra året fläktade skogspersonal ut över Sequoia National Park för att försvara en uråldrig lund med kaliforniska redwoods från skogsbränder.

När rök flödade genom en skog av gigantiska sequoia, omgav ett dussin besättningsmedlemmar den gigantiska, 36 fot breda stammen av General Sherman – världens största levande träd – och svepte sin bas med massiva ark av brandsäkert tyg.

Räddningen var ett starkt erkännande av att skogsbränder i Kalifornien brinner snabbare och hetare än någonsin tidigare, och nu hotar en art som bekvämt hade anpassat sig till bränderna i en tidigare tidsålder.

"Jag tror att om du berättade för någon för 30 år sedan att vi skulle göra det skulle de ha trott att du är galen. Jag menar, barken på träden är 12 till 18 tum tjock", säger Christy Brigham, chef för resursförvaltning och vetenskap vid Sequoia och Kings Canyon National Parks. "Men det blir allt vanligare som en nödsituation."

Nu, med de senaste bränderna som dödat mer än 13 % av alla jättesequoia – en art som bara växer i Kaliforniens västra Sierra – blir forskare och tjänstemän alltmer oroade över att staten närmar sig en vändpunkt där dess skogar släpper ut mer klimatuppvärmning koldioxid än de absorberar.

Med hänvisning till en ambitiös plan för att uppnå koldioxidneutralitet till 2045, uppmanar California Air Resources Board statliga och federala myndigheter att drastiskt öka gallringen och behandlingen av skogar som har blivit farligt övervuxna med brandfarlig vegetation.

Medan Kaliforniens skogar och gräsmarker absorberar koldioxid under fotosyntesen – vilket hjälper till att kompensera för utsläpp av växthusgaser från mänsklig aktivitet – minskar brända skogar den lagringskapaciteten, eller kolförrådet.

Samtidigt kommer ett brinnande träd att släppa ut koldioxid. Bara under 2020 släppte skogsbränder i Kalifornien ut mer koldioxid än alla industrianläggningar i hela landet.

"Om de där skogarna går upp i rök, vem tjänar då på dem?" sa Pawlok Dass, klimatforskare. "Kol går bara tillbaka till atmosfären."

Forskare uppskattar att cirka 3 miljarder ton koldioxid finns inneslutna i Kaliforniens skogar, buskar, gräs och annan vegetation. Jätte sequoia, på grund av sin övernaturliga storlek och livslängd, lagrar mer koldioxid per hektar än något träd i världen, och vissa har gjort det i tusentals år.

Men Kaliforniens kollager förväntas minska under de kommande två decennierna eftersom mer växtlighet dör på grund av torka, överdriven värme och skogsbränder.

Under ett klimatscenario i värsta fall kan skogar byta från att vara ett stort kolförråd till en betydande utsläppskälla i mitten av seklet, sa Dass.

Att förbättra skogens hälsa är nu en viktig del av California Air Resources Boards utkast till klimatplan.

"Mycket av vår plan är centrerad kring att inte förlora det kollager som vi har, eftersom detta representerar en potentiell källa till utsläpp som vi inte vill släppa ut i atmosfären", säger Adam Moreno, en ledande klimatforskare vid styrelsen. .

Enligt planen kräver statliga tjänstemän en tiofaldig ökning av markförvaltningen till 2025, inklusive en drastisk ökning av föreskriven förbränning – bränder som anläggs avsiktligt för att bränna bort skogstillväxt. Om federala och statliga besättningar kan behandla minst 2,3 miljoner hektar naturlig mark varje år, räknar staten med att det kan bidra till att minska utsläppen av skogsbränder med 10 % under två decennier.

Air Resources Board uppskattar dock att endast 250 000 hektar behandlas varje år.

"Vi pressar hårt för att komma till en miljon hektar som en stat," sa Moreno. "Det finns många implementeringsutmaningar kring arbetskraftsutveckling, tillstånd, finansiering av dessa aktiviteter, att arbeta med olika markägare, att arbeta med stammar."

Kalifornien är värd för en mängd naturliga livsmiljöer – stora skogar av Ponderosa tallar och douglasgranar, trassliga kluster av chaparral inbäddade i sluttningar, rester av Stilla havets våtmarker, fridfulla öknar översållade med Joshua-träd, vidsträckta ängar och kustprärier.

Men skogar och buskage, två livsmiljöer som är mest drabbade av skogsbränder, innehåller cirka 85 % av statens kollager.

Särskilt skogar har fått utstå ökande utmaningar på sistone.

När växthusgaser förökar sig med förbränning av fossila bränslen har klimatförändringarna intensifierat torka och värmeböljor, vilket leder till högre träddödlighet och långsammare tillväxttakt. Utan vatten kan många träd inte producera den sav som krävs för att fånga och döda attackerande barkbaggar.

Denna dödlighet följer en sekellång period av kraftigt trängsel i skogen – en tid då skogsförvaltare började släcka naturligt utlösta skogsbränder och ursprungsbefolkningens eldningsmetoder förbjöds.

Ett överflöd av torrt ved från döda träd och frodiga filtar av nedfallna tallbarr har samlats under åren och lastat skogar med brandfarligt tinder.

Så var fallet 2020, när slottsbranden slogs samman med en annan brand och gick in i Board Camp, en del av Sequoia National Park som inte hade brunnit på 132 år. Resultatet var lågor som klättrade upp i gigantiska sequoiatak som var mer än 100 fot höga och 7 500 till 10 600 träd dödades, enligt National Park Service.

"Sequoias föredrar verkligen frekvent eld, vart 10 till 20 år som kommer att brinna igenom ... och minska mängden skräp på marken," sa Brigham. "Vad som hände i Board Camp är att det i princip inte hade någon registrerad brandhistoria. Vi har undertryckt en hel del blixtnedslag i den där dräneringen som potentiellt skulle ha brunnit genom dungen under de senaste 100 åren. Så när slottsbranden brann in i den 2020 var det bara alldeles för mycket bränsle på en brant sluttning och det brann bara otroligt varmt."

Kalifornien kommer att behöva fälla några mindre träd för att skapa mindre täta skogar, enligt statens klimatplan. Denna process, som kallas skogsgallring, förväntas initialt resultera i vissa kolförluster. Men med mer avstånd och mindre konkurrens hoppas man kunna producera större, mer motståndskraftiga träd, som kommer att binda upp mer kol över tiden.

Men Kaliforniens klimatplaner kommer mestadels att bero på huruvida skogsbrukare kan öka den föreskrivna förbränningen för att säkerställa att det finns mindre torrt, dött växtmaterial som i huvudsak fungerar som bränsle under skogsbränder.

I juli övervakade skogsbrukschefer i Sequoia National Park en kontrollerad bränning på 700 hektar i en gigantisk sequoialund.

Även om föreskrivna brännskador utförs regelbundet, har det varit svårt att öka hastigheten och omfattningen av brännskador, enligt Brigham, parkvetenskapschefen. Med torrare förhållanden och skogsbränder som verkar inträffa året runt, måste skogsbrukare vara mycket försiktiga så att kontrollerade bränder inte sprider sig utöver vad de kan hantera.

Samtidigt besöker nationalparkens och U.S. Forest Service-besättningarna brännskador för att kartlägga skadorna och omfattningen av träddödligheten. Men de undersöker också den förkolnade jorden för nytt liv.

Även om skogsbränder har förknippats med förstörelse, är de också sättet många träd förökar sig på.

Jätte sequoia, till exempel, behåller frön inuti kottar. När värme från eld brinner nära dem öppnar den äldre kottar och släpper ut fröna, vanligtvis bara veckor innan regn sveper ner dem i jorden.

Ofta, efter lågintensiva bränder, återvänder skogspersonalen och hittar skogsgolvet täckt av tusentals plantor. Endast ett fåtal överlever till mognad.

Men de som gör det kommer att utvecklas från små gröna groddar till de största organismerna på jorden.

Var och en med potential att lagra hundratals ton kol under sin livstid. Var och en en allierad för kommande generationer. + Utforska vidare

USA vidtar nödåtgärder för att rädda sequoia från skogsbränder

2022 Los Angeles Times.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.