Enligt teorin om plattektonik är kontinenterna inte fasta på jordens yta. Dessa enorma landmassor, betecknade plattor, byter gradvis position i förhållande till varandra när de glider över underliggande material. Följaktligen förändras kartan över jordens yta ständigt över geologiska tidsplaner. Några av de mest övertygande bevisen för denna teori kommer från distributionen av fossiler.

Fossil Record

Fossiler är de bevarade spåren av djur eller växter som finns inom rock. De är användbara för att ge geologiskt material, eftersom de indikerar vilka arter som levde vid den tidpunkten rocken bildades. Den geografiska fördelningen av fossiler är också användbar för att förstå hur olika arter spreds och utvecklades över tiden. Det finns dock vissa anomalier i denna fördelning som tidiga geologer hade svårt att förklara.

Olika kontinenter, samma fossiler

Det grundläggande problemet är att samma fossila arter ibland kan hittas i storskilda geografiska områden platser. Ett exempel är en utdöd reptil som heter Mesosaurus, som blomstrade 275 miljoner år sedan. Detta fossil finns i två lokaliserade områden, i södra Afrika och nära sydspetsen av Sydamerika. Idag separeras dessa områden med nästan 5000 kilometer från Atlanten. Även om Mesosaurus var en sjöboende varelse, bebos den grunda kustvattnet och det är osannolikt att den har korsat en sådan stor havsutsikt.

Wegeners teori

I början av 1900-talet var en tysk geolog namnet Alfred Wegener föreslog sin teori om kontinental drift, vilket var en föregångare till den moderna teorin om platttektonik. Baserat på likheten av fossiler i Afrika och Sydamerika föreslog han att dessa två kontinenter var en gång förenade och att Atlanten öppnade sig mellan dem efter att fossilerna hade bildats. Denna teori förklarade också den uppenbara "sticksågformen" av de två kontinenterna, som hade noterats någonsin sedan de först kartlades.

Mer fossilbevis

Förutom att koppla Afrika till Sydamerika , distributionen av fossiler antyder att andra kontinenter var en gång angränsande till varandra. Till exempel finns den bärnstenliknande växten Glossopteris, som blomstrade för nästan 300 miljoner år sedan, i Antarktis, Australien och Indien samt Afrika och Sydamerika. Detta indikerar att Glossopteris levde i en tid då alla dessa kontinenter slogs samman på en enda superkontinent, vilka geologer refererar till som Pangea.