En algerisk kvinna framför ruinerna av sitt hem, förstördes i en skogsbrand i staden El Kala, den 18 augusti 2022.
Algeriska brandmän kontrollerade på torsdagen en rad skogsbränder som har dödat minst 38 personer, inklusive 12 som dog i en buss som var instängd av lågorna.
Dödsbränder har blivit ett årligt gissel i Algeriet, där klimatförändringarna har förvandlat stora skogsområden till en plåtlåda under de blåsiga sommarmånaderna.
Myndigheterna har anklagats för att vara dåligt förberedda, med få brandflygplan tillgängliga trots rekordstora olyckor i fjolårets eldsvådor och en kontant oväntad gasexport mitt i skyhöga globala energipriser.
Brandkårens talesman Farouk Achour sa till AFP sent på torsdagen att 16 bränder fortfarande brinner i sju distrikt men att de i de värst drabbade östra områdena, El Tarf och Souk Ahras, var under kontroll.
I Souk Ahras samlades en stor folkmassa för att sörja fem medlemmar av samma familj som omkom i lågorna.
Justitieministeriet inledde en utredning efter att inrikesminister Kamel Beldjoud föreslog att några av bränderna hade anlagts medvetet, och myndigheterna tillkännagav i torsdags fyra arresteringar av misstänkta mordbrännare.
Minst 38 människor har dödats, inklusive mer än 10 barn och 10 brandmän, enligt flera källor, inklusive lokala journalister och brandförsvaret.
De flesta befann sig i El Tarf-regionen nära Algeriets östra gräns mot Tunisien, ett område som har svällt i 48 grader Celsius (118 Fahrenheit) värme.
Minst 200 personer till har drabbats av brännskador eller andningsproblem, enligt olika algeriska medier.
Karta över Algeriet som visar brända zoner sedan 1 augusti.
Algerisk tv visade människor som flyr brinnande hem, kvinnor som bär barn i famnen.
En journalist i El Tarf beskrev "förstörelsescener" på vägen till El Kala, en hamn i nordöstra delen av landet.
"En tornado av eld svepte bort allt på några sekunder", sa han till AFP per telefon.
Ett AFP-team i El Kala såg utbrända bilar, utmattade människor och förkolnade träd bland den starka lukten av rök.
Ett vittne, som bad att inte bli namngiven, sa att 12 personer hade brunnit ihjäl i sin buss när de försökte fly när elden slet genom en djurpark.
Takeddine, en arbetare i parken som avböjde att uppge sitt fullständiga namn, sa att personalen hade hjälpt familjer med små barn att fly eftersom elden omringade parken.
– Ingen kom för att hjälpa oss, varken brandförsvaret eller någon annan, säger han till AFP.
En av hans kollegor dog i processen, tillade han.
Starka vindar accentuerade eldsvådorna.
Myndigheter har kritiserats
En läkare i El Kala sa att 72 personer hade tagits in på stadens sjukhus, där nio hade dött och ytterligare nio låg kvar på intensivvården.
Föreningar över hela Algeriet efterlyste donationer av pengar och medicinska förnödenheter för att hjälpa offren.
Brandförsvaret sa på torsdagseftermiddagen att 1 700 brandmän hade satts in för att bekämpa bränderna, varav 24 fortfarande rasade.
En journalist i det bergiga området Souk Ahras berättade för AFP att en enorm eldsvåda i en skog i närheten hade väckt panik i staden med en halv miljon människor, där nästan 100 kvinnor och 17 nyfödda bebisar måste evakueras från ett sjukhus.
Scenerna påminde om bränder förra året som dödade minst 90 människor och brände 100 000 hektar skog och jordbruksmark i landets norra.
Den katastrofen framkallade kritik av myndigheterna över bristen på brandbekämpningsflygplan.
Algeriet hade gått med på att köpa sju sådana flygplan från det spanska företaget Plysa, men avbröt kontraktet efter en diplomatisk bråk över Västsahara i slutet av juni, enligt specialistwebbplatsen Mena Defense.
Myndigheterna har hyrt en rysk vattenbombplan, men den gick sönder och förväntas inte vara operativ igen förrän på lördag, säger inrikesminister Kamel Beldjoud.
Räddningstjänsten och armén har tillgång till flera brandhelikoptrar.
Experter har efterlyst en stor insats för att stärka brandbekämpningskapaciteten i Afrikas största land.
'Skogen är försvagad'
Experter har efterlyst en stor insats för att stärka brandbekämpningskapaciteten i Afrikas största land, som har mer än fyra miljoner hektar skog.
En specialist, som bad att inte bli namngiven, berättade för AFP att landet på 1980-talet hade 22 Grumman-flygplan för att bekämpa skogsbränder men att de hade sålts billigt, utan att någon alternativ lösning föreslogs.
Sedan början av augusti har bränder förstört mer än 800 hektar skog och 1 800 hektar skogsmark, enligt Beldjoud.
On Thursday, Prime Minister Aimene Benabderrahmane defended the government's response, saying that the country had ordered four new firefighting aircraft—but that they would not be available until December.
He added that strong winds had exacerbated the blazes and said authorities were "deploying all their means" to extinguish them.
Retired academic and forestry expert Rafik Baba-Ahmed said in a video published on social media that "winds of over 90 kilometres (55 miles) per hour make the work of water bombers difficult if not impossible".
He said bad land management had added to the problem.
"Today, the forest is weakened. It has been chipped away at," he said. + Utforska vidare
© 2022 AFP
