Få kunde glömma de förödande megabränderna som rasade över sydöstra och västra Australien under 2019–20. Förutom att döda människor och förstöra hem och städer, dödade bränderna vilda djur och brände upp till 96 000 km² djurliv – ett område större än Ungern.

Under klimatförändringarna kommer megabränder att bli allt vanligare. Detta kommer sannolikt att lämna många arter som behöver hjälp samtidigt, över stora områden. Så vår nya forskning, som släpptes idag, tog fram ett sätt för naturvårdsforskare och andra att avgöra vilka åtgärder och var som bäst hjälper vilda djur att återhämta sig.

Vi sätter även en prislapp på dessa åtgärder. Vi fann att cirka 2,7 miljarder A$ skulle ha spenderats i Australien under året efter megabränderna för att mildra alla hot mot 290 allvarligt drabbade hotade djur- och växtarter. Detta är nästan 13 gånger den finansiering som den tidigare federala koalitionsregeringen ägnade åt.

De ynka utgifterna innebär att många arter som skadats allvarligt av megabränderna lämnades i desperata problem, vilket potentiellt kunde driva några närmare utrotning.

Det första året är avgörande

Många växt- och djurarter är särskilt utsatta det första året efter en brand.

Bränder kan tillåta invasiva ogräs att invadera och dominera brända områden. Detta kan hindra ekosystemets återhämtning, inklusive göra det mer brandbenäget.

Många inhemska djur som Kangaroo Island dunnart och långfotad potoro förlitar sig på vegetationstäcke för att undvika invasiva rovdjur som vilda katter och rävar. När elden tar bort denna växtlighet har inhemska djur ingenstans att gömma sig.

Efter en brand är eventuella fläckar av oförbränd vegetation avgörande för djur som överlevde. Men invasiva växtätare som hästar, rådjur och grisar kan beta på dessa födokällor, vilket lämnar lite över till inhemskt vilda djur.

Av dessa skäl är det första året efter en brand vanligtvis den viktigaste tiden för att genomföra åtgärder för att hjälpa sårbara arter att återhämta sig. Sådana åtgärder kan inkludera:

• skyddande livsmiljö
• hantera invasiva växter och djur
• stoppa inhemsk skogsförstöring i samband med avverkning
• begränsa skador från fritidsaktiviteter
• hantera sjukdomar.

Men i omedelbara efterdyningar av en brand, hur bestämmer naturvårdsforskare och andra vilka arter de ska hjälpa och hur? Vilka platser ska de prioritera? Och hur samverkar allt detta med andra hot mot vilda djur såsom markrensning och vilda rovdjur?

Hittills har beslutsfattare runt om i världen till stor del använt en metod som kallas "site richness"-metoden för att prioritera bevarandeåtgärder. Detta tillvägagångssätt koncentrerar åtgärder på platser där det största antalet arter kan återvinnas.

Men detta tillvägagångssätt kan innebära att vissa högriskarter kanske inte får den hjälp de behöver, medan andra mindre kritiska arter får oproportionerligt hög assistans.

Till exempel har forskning från Kina visat att att helt och hållet förlita sig på denna metod innebar att arter av vedartade växter som bara fanns över ett litet område – och därför potentiellt sårbara – gick miste om bevarandeåtgärder.

Vårt nya tillvägagångssätt

Vår nya forskning utarbetade och utvärderade en alternativ metod. Känd som "komplementaritets"-metoden, säkerställer att bevarandeåtgärder sker över livsmiljöerna för alla hotade arter. Det handlar om att kombinera data om:

• Fördelningen av arter och hot.
• Brandens omfattning och intensitet.
• En arts risk för allvarlig, oåterkallelig minskning efter en brand.

Utifrån det kan beslut fattas om vilka av de 22 bevarandeåtgärderna som ska genomföras först och var. Den prioriterar platser där hoten påverkar flera arter – vilket gör det mer kostnadseffektivt att hantera dem – och där åtgärder på en plats enkelt kan utvidgas till närliggande områden.

Vi tillämpade sedan vårt ramverk på skogsbränderna 2019–2020 för att identifiera de mest utsatta arterna, de åtgärder som behövs för att rädda dem, de bästa platserna för dessa åtgärder och kostnaderna.

Vårt tillvägagångssätt identifierade 290 hotade arter som behöver omedelbar bevarandevård. De sträckte sig över däggdjur, fåglar, reptiler, grodor, insekter och växter.

Varje art krävde i genomsnitt tre bevarandeåtgärder för att mildra hoten. De tre bästa var habitatskydd (alla arter), brandbekämpning (57 % av arterna) och invasiv växtförvaltning (36 % av arterna).

Vi prioriterade sedan kostnadseffektiva åtgärder efter bränderna, med vårt tillvägagångssätt. Vi fann att åtgärder borde äga rum i 179 geografiska områden, inklusive Snowy Mountains i New South Wales och Gippsland i Victoria.

Åtgärder i dessa regioner återställde det högsta antalet arter i riskzonen – som koalor, större glidflygplan och regenthonungsätare – till den lägsta kostnaden.

Vi fann att 2,7 miljarder USD skulle behövas för att mildra alla hot mot 290 arter under året efter megabränderna.

Men den tidigare federala regeringen åtog sig bara 200 miljoner dollar till återhämtningsåtgärder efter brand. Cirka 50 miljoner dollar av detta levererades relativt snabbt. Men resten skulle levereras under två år från juli 2020 – bortom tidsramen då många arter behövde akut hjälp.

Övervaka lektionerna

Vår forskning visar de potentiella vinsterna av alternativa metoder för bevarande efter förödande bränder. Det understryker också behovet av adekvat statlig finansiering, som levereras snabbt, för att hjälpa de mest behövande arterna.

Det är värt att komma ihåg förlusten av livsmiljöer från skogsbränder som ofta förenar årtionden av markrensning. Eftersom Australien står inför en allt värre risk för skogsbränder, uppmanar vi miljöminister Tanya Plibersek att förhindra ytterligare förlust av hotade arters livsmiljö. + Utforska vidare

Över hälften av de hotade arterna kräver riktade återhämtningsåtgärder

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.