Även om de inte längre är lika vanliga som de en gång var, gör de miljarder ansiktsmasker och handskar som producerades under pandemin plastföroreningar till ett allt större problem.

Effekterna av covid-19 går långt utöver själva sjukdomen och kommer att stanna hos oss i århundraden framöver.

En studie som använder samhällsvetenskapliga observationer från hela världen fann att engångsmasker och plasthandskar kan utgöra en pågående risk för vilda djur i tiotals om inte hundratals år. Förvecklingar var ett av de vanligaste hoten, med några djur som dödades efter att ha fastnat i plastskräpet.

Dr Alex Bond, huvudkurator och intendent med ansvar för fåglar på museet, var medförfattare till tidningen publicerad i Science of The Total Environment .

"I slutändan vet vi verkligen inte hur stort problem pandemiavfall kan vara", säger Alex. "Eftersom många områden i världen hade restriktioner för icke-essentiell rörelse, kommer vi aldrig att kunna veta den verkliga omfattningen av problemet, men den här studien ger oss en ögonblicksbild av den stora mångfalden av arter som påverkades."

Även om studien bara fångar 114 observationer från hela världen, är det troligt att den bara representerar en bråkdel av de mycket större effekterna av covid-19-avfall på vilda djur.

Med en uppskattad global efterfrågan på över 129 miljarder masker per månad vid pandemins höjdpunkt, kommer effekten av pandemiavfall att bli mer uttalad när ännu mer plast arbetar sig in i våra ekosystem.

"Vi filtrerar bort det mesta skräpet i vår miljö, eftersom det representerar exempel som skarpa paket eller cigarettfimpar som vi har sett i år eller årtionden", tillägger Alex. "När PPE [personlig skyddsutrustning] översvämmade våra avfallshanteringssystem under pandemins tidiga dagar, var det mycket mer uppenbart eftersom det var nytt."

"Nu rycker vi inte ens när vi ser en blå ansiktsmask på marken. Den har snabbt blivit en del av vår vardagliga upplevelse av avfall i vår miljö."

Hur påverkade covid-19-pandemin plastföroreningar?

När covid-19 förklarades som en pandemi i mars 2020, kickstartade det vad forskarna beskriver som en "oöverträffad ökning av produktionen och användningen av engångsplaster."

Marknadsvärdet för PPE-industrin ökade med cirka 200 gånger under det första året av pandemin när lagkrav infördes i länder runt om i världen för att hejda spridningen av viruset.

Vissa av dessa krav specificerade särskilda typer av ansiktsmasker och annan skyddsutrustning, varav de flesta var engångsbruk. Från mars till oktober 2020 ledde detta till att mängden övergivna ansiktsmasker ökade med mer än 80 gånger för att representera nästan 1 % av all dumpad skräp globalt, och så mycket som 5 % i Storbritannien.

Några av dessa masker tog sig till och med till obebodda områden, med 70 ansiktsmasker som hittades på stränderna på Sokoöarna som tros ha sköljt iland från närliggande Hong Kong.

Engångshandskar ökade till en början till cirka 2,4 % av det dumpade skräpet globalt i april 2020 men sjönk sedan tillbaka till 0,4 % under året.

När nivåerna av nedskräpning ökade, blev vilda djur som kämpade med pandemi-relaterat skräp vanligare. RSPCA väckte till exempel oro efter att ha räddat en mås som hade svårt att gå på grund av en mask som trasslade ihop sig tätt runt dess ben.

Kullen har också kopplats till vilda djurs dödsfall, med en av de första som tros vara en amerikansk rödhake som hittades död i Kanada i april 2020 efter att ha blivit intrasslad i en ansiktsmask. Senare samma år tros en ansiktsmask som ätits upp av en magellansk pingvin i Brasilien ha lett till fågelns död.

Även om det inte är den direkta dödsorsaken kan nedskräpning försvaga vilda djur och göra dem mer mottagliga för dödliga skador. Till exempel blev en fiskmås i Rotterdam påkörd av en bil medan den trasslade in i en mask, vilket tros ha begränsat dess förmåga att fly.

Bortsett från fåglar har covid-19-masker och -handskar också påverkat fladdermöss, krabbor, igelkottar och en mängd andra vilda djur.

Forskarna bakom den aktuella studien ville undersöka hur detta skräp har påverkat vilda djur och hur samhällsforskare kunde hjälpa till att undersöka i en tid då internationella resor var kraftigt begränsade.

Hur påverkades vilda djur av covid-19-avfall?

Forskarna använde data från en mängd olika källor, inklusive opublicerade vetenskapliga rapporter, samhällsvetenskapliga plattformar och sociala medier. Vittnena kontaktades sedan för att få så mycket information som möjligt om varje incident med pandemiskt avfall.

Totalt samlade forskarna 114 observationer, varav 83 % involverade fåglar. Däggdjur var de näst mest exponerade för covid-19-avfall, i 11 % av observationerna, medan 3,5 % av observationerna visade ryggradslösa djur och 2 % involverade fisk.

Resultaten återspeglar befintlig forskning som visar att fåglar löper en särskild risk att trassla in sig från plast, med uppskattningsvis en tredjedel av sjöfågelarter och en tiondel av sötvattensarter som man vet har fångats i syntetiska föremål.

Som helhet återspeglar intrassling runt 42 % av effekterna av pandemiavfall på vilda djur, men detta är bara något mer än de 40 % av observationerna som sågmasker och handskar som användes för att bygga bon.

"Många fåglar bygger bon och de bygger dem vanligtvis av trådformade föremål, oavsett om det är gräs, kvistar, mossa eller spindelsilke," säger Alex. "Tyvärr har mycket skräp samma egenskaper, särskilt föremål som masker som har snören att ögla runt öronen. När det införlivas i bon, utgör det en betydande risk för intrassling för både vuxna och deras ungar."

Även om studien var begränsad till sökningar på engelska och sociala medieplattformar som inte är lika dominerande i vissa länder i världen, ger forskningen en inblick i hur pandemin kommer att fortsätta att påverka miljön.

Med engångsansiktsmasker som beräknas ta upp till 450 år att sönderfalla, kommer det avfall som lämnats efter av reaktionen på covid-19 att behöva beaktas i alla framtida försök att ta itu med globala plastföroreningar.

I denna kamp mot avfall visade studien att man kunde lita på samhällsforskare som allierade för att hjälpa till att hitta och uppmärksamma andra på problemet.

Forskarna efterlyste större ansträngningar för att utveckla mer strömlinjeformade samhällsvetenskapliga plattformar för att hjälpa människor från alla samhällsskikt att hjälpa forskare och beslutsfattare i kampen mot plastföroreningar och samtidigt göra området mer rättvist. + Utforska vidare

PPE-avfall dödar djur över hela världen