Vår kärleksaffär med mobiltelefoner, datorer och allt elektroniskt har skapat en global tsunami av elektroniskt avfall. Det uppskattas att mer än 40 miljoner ton e-avfall genereras över hela världen per år och detta förväntas fortsätta växa snabbt under överskådlig framtid. Det finns nu en stor uppskattning av det elektroniska avfall som konsumentsamhällen som Australien står inför.

I Australien, e-avfallsproduktionen är över 100, 000 ton och även om det är svårt att hitta exakta detaljer om var detta e-avfall hamnar, Australian Bureau of Statistics uppskattade 2010 att hälften av det e-avfall som genererades deponerades, lagras eller förbränns.

De senaste kampanjerna för att öka allmänhetens medvetenhet om frågan kommer sannolikt att återvinningsgraden förbättras, men förbättrad insamling av e-avfall väcker en annan nyckelfråga:Hur hanterar vi säkert och effektivt e-avfall?

Lyckligtvis, det finns en betydande motivation att bearbeta e-avfall eftersom det generellt är rikt på ädelmetaller-guld, silver och palladium - och basmetaller som koppar, aluminium och järn. Sällsynta jordartsmetaller associerade med batterier har också mycket högt ekonomiskt värde. Ädelmetaller utgör nästan 80 procent av kretskortets värde och är många gånger rikare än malmer som vi bryter för dessa material så, om de är separerade från höljen och annat material, de representerar en mycket attraktiv 'urban malm. "

Det finns också klart farliga material i samband med e-avfall, som kvicksilver, leda, arsenik och antimon. Också, i att skilja de värdefulla materialen från de mindre värdefulla (antingen genom värme eller med hjälp av starka kemikalier), det kommer att finnas problem kring att innehålla och stabilisera avfallsflöden som genereras från processen.

Dessa problem är lösbara (bygger på baksidan av förbättrade miljökontroller som utvecklats för tillverkning av basmetaller), men kräver investeringar, bra regler och hög ingenjörskonst.

Alternativ för behandling av e-avfall i Australien

Australien har begränsad kapacitet att bearbeta eget e-avfall sedan kopparsmältningsanläggningen i Port Kembla stängdes på 1990-talet. En omdampning av blysmältningsanläggningen i Port Pirie bör ge ett nytt behandlingsalternativ för e-avfall men, som det ser ut just nu, vi exporterar det mesta av vårt e-avfall.

Eftersom Australien har undertecknat Baselkonventionen, Det är olagligt att exportera e-avfall utomlands om inte mottagarländerna har lämpligt anläggningar för att hantera detta avfall säkert och med ett bra miljöskydd. Nyligen genomförda medieundersökningar tyder på att inte allt vårt e-avfall går dit det ska och dessa problem illustrerar problemen med att inte behandla vårt eget avfall.

Den här frågan kan vändas på huvudet genom att se e-avfallsproblemet som en stor möjlighet-i synnerhet ser e-avfallshantering som en källa till rikedom, tillhandahålla jobb och utveckla säljbar teknik.

Australien har enastående expertis inom mineraler och metallurgisk bearbetning. Vi är världsledande inom många av de tekniker som andra länder använder för behandling av e-avfall.

Till exempel, Sirosmeltan, utvecklad av John Floyds team på CSIRO på 1980-talet är ugnstekniken som används av kommersiellt framgångsrika e-avfallsprocessorer i Europa och Asien. Ett team vid Swinburne University of Technology vann ett internationellt vetenskapspris 2013 för sitt arbete med att optimera att teknik och djup expertis om smältning och tillhörande teknik kan hittas på CSIRO, Swinburne, UNSW, Curtin University och University of Queensland.

Stackar ekonomin upp för e-avfallsindustrin i Australien?

För närvarande, de mest framgångsrika e-avfallsprocessorerna i världen är storskaliga, bearbetning över 200, 000 ton avfall i stora integrerade bearbetningsanläggningar. I Europa, det mesta av det insamlade e-avfallet behandlas på en avancerad teknikanläggning som drivs i Antwerpen. Operatörerna av denna anläggning har betydande forskningsaktiviteter runt om i världen på att optimera processen.

I motsatt skala, det finns också många små operatörer som verkar runt om i världen, särskilt i utvecklingsländerna, nästan säkert med färre kontroller och omtanke om miljön än med det stora integrerade processmetoden.

Detta tillvägagångssätt antyder att Australien bara kunde motivera en anläggning för behandling av e-avfall på grundval av behandling av allt e-avfall från Australien, i Australien på en plats, vilket skulle vara logistiskt mycket svårt och innebära betydande transport- och insamlingskostnader.

Nyligen, en teknikekonomisk analys av teknik för behandling av e-avfall som genomförts i Swinburne visade att lönsamma företag skulle kunna bildas i Australien över skalan 30, 000 ton per år. Denna analys innebär att Australien kan ha två eller tre lönsamma bearbetningsanläggningar för avfall i våra tre största befolkningscentra. Till exempel, en anläggning som inrättades i Melbourne kunde bearbeta allt e-avfall i samband med Victoria och Tasmanien, och med förbättrad insamling och regleringsstöd, få bearbetningshastigheter över 30, 000 ton per år.

Om vårt samhälle såg detta som en möjlighet, vi kan erbjuda rätt lagstiftningsmiljö för att uppmuntra investeringar och försöka positionera Australien som en teknologisk ledare inom detta område, snarare än en exportör av ett "problem".

E-avfall utgör en stor utmaning för vårt samhälle men representerar också en stor möjlighet.