De östra två tredjedelarna av Antarktis är täckt av en inlandsis som är så stor att om den smälte skulle havet stiga med 52 meter. De flesta forskare hade en gång trott att denna inlandsis i stort sett var osårbar för klimatförändringar, men inte längre. Och vår nya forskning, publicerad i Nature , avslöjar de fruktansvärda konsekvenserna om vi skulle väcka Antarktis sovande jätte.

Nästan 70 % av jordens sötvatten är fruset i stora kontinentalisar som täcker Grönland och Antarktis. Tillsammans lagrar de motsvarande cirka 65 meter havsnivåhöjning. Därför kommer även relativt små förändringar i volymen av dessa avlägsna polarisar att ha en global inverkan. Uppskattningsvis bor 1 miljard människor inom 10 meter från havsytan, inklusive 230 miljoner inom 1 meter.

Forskare mäter förändringar i volymen av dessa inlandsisar genom att uppskatta massinmatningen, mestadels via snöfall, och massproduktionen, mestadels smältande snö och is tillsammans med isberg som bryter av och flyter iväg. Skillnaden mellan input och output är känd som inlandsisens "massbalans", som är mycket känslig för klimatförändringar.

De senaste försöken att mäta inlandsisens massbalans målar upp en mycket oroande bild. Grönlandsisen, som innehåller cirka 7,4 meter havsnivåhöjning, förlorade 3 900 miljarder ton is mellan 1992 och 2018, vilket fick den globala havsnivån att öka med 11 millimeter under denna period. En liknande berättelse kommer från den västra delen av Antarktis, känd som den västantarktiska istäcket. Den rymmer cirka 5,3 meter havsnivå och förlorade mer än 2 000 miljarder ton is mellan 1992 och 2017, vilket ökade havsytan med cirka 6 mm.

Känsligare än vi trodde

Kanske överraskande nog har mycket mindre arbete fokuserats på östra Antarktiska istäcket, som är världens överlägset största men ansågs vara mycket mindre sårbart för global uppvärmning. Detta beror på att stora delar av inlandsisen har bestått genom "naturliga" klimatförändringar under miljontals år, och för att de senaste mätningarna tyder på att den har varit i jämvikt eller kanske till och med fått massa (en varmare atmosfär kan hålla mer fukt, vilket innebär mer snö). Faktum är att inlandsisen kan ha till och med något minskat havsnivåhöjningen under det senaste århundradet.

Men under de senaste två decennierna eller så tyder observationer på att den östra antarktiska inlandsisen kan vara mycket känsligare för klimatuppvärmningen än vad man tidigare trott. Stora utloppsglaciärer som Totten och Vanderford tunnas ut och drar sig tillbaka. Och det finns tydliga signaler om massförlust i Wilkes Land, inlandsisens "svaga underbuk", så kallad för att den vilar på "land" som ligger långt under havsytan och därför är särskilt instabil.

Lärdomar från det förflutna

Det finns också bevis för att delar av östra Antarktis drog sig tillbaka ganska dramatiskt under tidigare varma perioder, då koldioxidkoncentrationerna och atmosfärstemperaturen bara var något högre än nu.

Det är troligt att Östra Antarktis bidrog med flera meter till den globala havsnivån under den varma perioden i mitten av Pliocen, för cirka 3 miljoner år sedan, med isförlust koncentrerad till Wilkes Land. Nyligen arbete har också föreslagit att isen i Wilkes Land drog sig tillbaka 700 km inåt landet från sin nuvarande position för cirka 400 000 år sedan, när den globala temperaturen bara var 1 eller 2 ℃ högre än nuvarande. En viktig lärdom från det förflutna är därför att den östra Antarktiska istäcket är mycket känsligt för relativt måttlig uppvärmning, även om den för närvarande är stabil.

Väck inte en sovande jätte

Så vad kommer egentligen att hända under de närmaste decennierna och århundradena? Vi analyserade nyligen projektioner från olika datorsimuleringar för att svara på denna fråga. Våra resultat var alarmerande, men gav också en viss uppmuntran.

Vi fann att inlandsisen troligen kommer att förbli i stort sett i balans på kort sikt, eftersom eventuell massaförlust på grund av global uppvärmning kommer att kompenseras av ökat snöfall. Även om det finns stora osäkerheter drog vi slutsatsen att inlandsisen bara kommer att höja havsnivån med cirka 2 cm till år 2100, vilket är mycket mindre än bidraget som förväntas från smältande is på Grönland eller Västantarktis.

Under de närmaste århundradena kommer dock havsnivåbidraget från östra Antarktis att vara kritiskt beroende av om vi lyckas stävja våra utsläpp. Om uppvärmningen fortsätter efter 2100, upprätthållen av höga utsläpp, kan Östra Antarktis bidra med cirka 1 till 3 meter år 2300 och cirka 2 till 5 meter år 2500, vilket ökar de betydande bidragen från Grönland och Västantarktis och hotar miljontals människor som bor vid kusten. områden.

Avgörande är dock att vår analys tyder på att om Parisavtalet för att begränsa uppvärmningen till långt under 2℃ uppfylls, så skulle östra Antarktis havsnivåbidrag förbli under 0,5 meter, även om fem århundraden från nu.

Ödet för världens största inlandsis ligger kvar i våra händer. + Utforska vidare

Ödet för världens största inlandsis ligger i våra händer, säger forskare

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.