Ännu vilar ödet för världens största inlandsis i våra händer om de globala temperaturökningarna hålls under den övre gräns som Parisavtalet om klimatförändringar anger.

En ny studie ledd av Durham University, Storbritannien, visar att de värsta effekterna av den globala uppvärmningen på den östra antarktiska istäcket (EAIS) skulle kunna undvikas om temperaturen inte stiger med mer än 2°C över förindustriella nivåer.

Om man håller sig under denna gräns skulle EAIS – som innehåller den stora majoriteten av jordens glaciäris – bidra med mindre än en halv meter till havsnivåhöjningen till år 2500, säger forskarna.

Men de tillägger att om uppvärmningen fortsätter att öka bortom 2°C-gränsen, skulle vi potentiellt kunna se EAIS bidra flera meter till havsnivåhöjningen på bara några århundraden.

Forskargruppen, som inkluderade forskare från Storbritannien, Australien, Frankrike och USA, har publicerat sina resultat i tidskriften Nature .

För att bedöma EAIS:s känslighet tittade de på hur inlandsisen svarade på tidigare varma perioder, samt undersökte var förändringar för närvarande sker.

De analyserade sedan ett antal datorsimuleringar gjorda av tidigare studier för att undersöka effekterna av olika växthusgasutsläppsnivåer och temperaturer på inlandsisen år 2100, 2300 och 2500.

Huvudförfattaren professor Chris Stokes, vid Institutionen för geografi, Durham University, Storbritannien, sa:"En viktig slutsats från vår analys är att ödet för den östra antarktiska istäcket fortfarande ligger i våra händer.

"Det här inlandsisen är den överlägset största på planeten, den innehåller motsvarande 52 meter havsnivå och det är verkligen viktigt att vi inte väcker denna sovande jätte.

"Vi brukade tro att Östra Antarktis var mycket mindre sårbart för klimatförändringar, jämfört med inlandsisarna i Västantarktis eller Grönland, men vi vet nu att det finns vissa områden i Östra Antarktis som redan visar tecken på isförlust. Satellitobservationer har avslöjat bevis på uttunning och retirering, särskilt där glaciärer som dränerar huvudinlandsisen kommer i kontakt med varma havsströmmar."

Teamets analys visar att om uppvärmningen fortsätter efter 2100, upprätthållen av höga utsläpp, kan Östra Antarktis öka den globala havsnivåhöjningen med flera meter under de kommande århundradena. Detta skulle lägga till de betydande bidragen från Grönland och Västantarktis och hota miljontals människor världen över som bor i kustområden.

Professor Stokes tillade:"Att begränsa de globala temperaturökningarna till under gränsen på 2°C som fastställts av Paris klimatöverenskommelser borde innebära att vi undviker de värsta scenarierna, eller kanske till och med stoppar smältningen av den östra Antarktiska istäcket, och därför begränsar dess påverkan på den globala havsnivåhöjningen."

När världens ledare träffades vid FN:s klimatkonferens 2015 i Paris enades de om att begränsa den globala uppvärmningen till långt under 2°C och fortsätta ansträngningarna för att begränsa ökningen till 1,5°C.

Enligt den senaste rapporten från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), som publicerades förra året, har mänsklig aktivitet redan ökat den globala medeltemperaturen med cirka 1,1°C sedan förindustriell tid.

Den Durham-ledda studien visade att med dramatiskt minskade utsläpp av växthusgaser och endast en liten temperaturökning, kan EAIS förväntas bidra med cirka två centimeter av havsnivåhöjningen år 2100 – mycket mindre än isförlusten som förväntas från Grönland och Västantarktis . Viss forskning visar faktiskt att snöfallet har ökat över östra Antarktis under de senaste decennierna och om detta fortsätter kommer det att kompensera en del av de förväntade isförlusterna under nästa århundrade.

Om världen istället fortsätter på en väg med mycket höga växthusutsläpp, kunde forskarna inte utesluta möjligheten att EAIS skulle bidra med nästan en halv meter till havsnivån år 2100, men ansåg detta som mycket osannolikt.

Om utsläppen förblir höga efter 2100 kan EAIS bidra med cirka en till tre meter till den globala havsnivån år 2300, och två till fem meter år 2500.

Av avgörande betydelse, om målet för Parisavtalet uppnås, skulle betydande isförluster från östra Antarktis kunna minskas eller till och med förhindras, med EAIS:s bidrag till havsnivåhöjningen som förblir under en halv meter år 2500.

Forskarna granskade också hur inlandsisen reagerade på tidigare varma perioder, då koldioxidkoncentrationer och atmosfärstemperaturer bara var lite högre än nuvarande.

De sa att till skillnad från den mycket snabba och extrema uppvärmning som vi har upplevt under de senaste decennierna, som bara kan förklaras av utsläpp av växthusgaser från mänsklig aktivitet, inträffade tidigare uppvärmning under mycket längre tidsskalor och till stor del orsakades av förändringar i hur Jorden kretsar runt solen.

Till exempel var sista gången koldioxidkoncentrationerna översteg det nuvarande värdet på 417 miljondelar under en period som kallas mitten av pliocen, för cirka tre miljoner år sedan. Temperaturerna var bara 2-4°C högre än vad som fanns vid den tiden – inom området för temperaturförändringarna vi kunde uppleva senare detta århundrade – men den globala medelhavsnivån nådde så småningom 10-25 meter högre. Oroväckande nog tyder bevis från havsbottensediment runt östra Antarktis på att en del av inlandsisen kollapsade och bidrog flera meter till havsnivåhöjningen under mitten av Pliocen.

Till och med så sent som för 400 000 år sedan, för inte så länge sedan på geologiska tidsskalor, finns det bevis för att en del av EAIS drog sig tillbaka 700 km inåt landet som svar på endast 1-2°C av global uppvärmning.

Professor Nerilie Abram, en medförfattare till studien från Australian National University i Canberra, sa:"En viktig lärdom från det förflutna är att den östra antarktiska inlandsisen är mycket känslig för även relativt blygsamma uppvärmningsscenarier. Det är inte så stabil och skyddad som vi en gång trodde.

"Vi har nu en mycket liten möjlighet att snabbt sänka våra utsläpp av växthusgaser, begränsa ökningen av globala temperaturer och bevara den östra Antarktiska istäcket.

"Att vidta sådana åtgärder skulle inte bara skydda den östra antarktiska istäcket, utan också bromsa avsmältningen av andra stora inlandsisar som Grönland och Västantarktis, som är mer sårbara och löper högre risk.

"Därför är det ytterst viktigt att länder uppnår och stärker sina åtaganden till Parisavtalet."

Forskningen leddes av Durham University i samarbete med King's College London och Imperial College, London (UK); Australian National University, University of New South Wales, University of Tasmania och Monash University (Australien); Université Grenoble Alpes (Frankrike); University of Colorado Boulder, NASA Goddard Space Flight Center och Columbia University (USA). + Utforska vidare

Antarktisisens djupa förflutna visar att den kan vara mer känslig för uppvärmning