Idag meddelade NOAA-stödda forskare att årets Mexikanska golfens "döda zon" - ett område med lågt eller inget syre som kan döda fiskar och marint liv - är cirka 3 275 kvadratkilometer. Det är mer än 2 miljoner tunnland av livsmiljöer som potentiellt är otillgängliga för fiskar och bottenarter - större än landområdet Rhode Island och Delaware tillsammans.

Den femåriga genomsnittliga döda zonstorleken (även känd som den hypoxiska zonen) är nu 4 280 kvadratkilometer, vilket är över två gånger större än förvaltningsmålen. Sedan registreringar började 1985 var den största hypoxiska zonen som uppmätts 8 776 kvadratkilometer 2017.

Mätningen gjordes under en årlig undersökningskryssning, ledd av ett team av forskare från Louisiana State University och Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON) ombord på R/V Pelican under den sista veckan i juli. Den insamlade informationen är ett nyckelmått som används av Mississippifloden/Mexikanska golfen Watershed Hypoxia Task Force för att mäta framstegen mot att uppnå deras femåriga genomsnittliga mål på 1 900 kvadratkilometer eller mindre till 2035. Kryssningen ger en engångsbild av dödzon; femårsgenomsnittet fångar den dynamiska och föränderliga karaktären av zonen över tiden.

"Årliga mätningar gör det möjligt för oss att hjälpa beslutsfattare att finjustera strategier för att minska storleken på den hypoxiska zonen i dessa vatten och mildra skadliga effekter på våra kustresurser och ekonomi", säger Nicole LeBoeuf, chef för NOAA:s National Ocean Service. "Medan viss syrebrist är naturligt är storleken och omfattningen av det vi har sett här under de senaste decennierna ovanligt stor och skadlig. Våra mätningar och analyser kan ge samhällen möjlighet att vidta åtgärder för att skydda sina kuster och bidra till regionens ekonomiska hållbarhet ."

I juni förutspådde NOAA en medelstor hypoxisk zon på 5 364 kvadratkilometer, främst baserad på Mississippiflodens utsläpp och data om näringsämnen från U.S. Geological Survey. Den uppmätta storleken föll inom osäkerhetsintervallet för modellerna, vilket tar hänsyn till en del av systemets inneboende miljövariabilitet, t.ex. vattenavloppet under sommaren. Detta visar modellernas övergripande noggrannhet och deras förmåga att användas som verktyg för strategier för att reducera näringsämnen.

"Denna sommar var ett ovanligt år för hypoxi i golfen", säger Nancy Rabalais, Ph.D. professor vid Louisiana State University och LUMCON, som är huvudutredare. "Utloppet av Mississippifloden var under sommargenomsnittet. Det lägre flödet kan inte stödja den normala skiktningen av vattenpelaren, vilket gör att löst syre från ytvattnet lättare diffunderar till havsbotten. Ekosystemet utsatt för hypoxi kännetecknades av lägre grumlighet, lägre algbiomassa, lägre näringsämnen och högre salthalt i ytvattnet."

Överskott av näringsämnen stimulerar algtillväxt

Varje år dräneras överskott av näringsämnen från städer, gårdar och andra källor i bergsområden ut i viken och stimulerar algtillväxt under våren och sommaren. Algerna dör så småningom, sjunker och sönderfaller. Under hela denna process sönderfaller syreförbrukande bakterier algerna och förbrukar syret. De resulterande låga syrenivåerna nära botten är otillräckliga för att stödja det mesta marina livet, vilket gör livsmiljön oanvändbar och tvingar arter att flytta till andra områden för att överleva.

Exponering för hypoxiskt vatten har visat sig förändra fiskens kostvanor, tillväxthastigheter, reproduktion, användning av livsmiljöer och tillgången på kommersiellt skördade arter som räkor. I år började forskare från NOAA Fisheries och North Carolina State University använda en experimentell modell för att bättre förstå var räkor kunde hittas i förhållande till den hypoxiska zonen.

Investeringar i att förstå och hantera hypoxi

Hypoxia Task Force påskyndar framstegen med att minska överskott av näringsämnen i Mississippi/Atchafalaya River Basin genom att främja samarbete mellan federala partners, stater, bönder och andra intressenter.

"Den döda zonen i Mexikanska golfen är en skarp påminnelse om att vattenkvalitet och markförvaltning går hand i hand", säger Environmental Protection Agency (EPA) biträdande administratör för Water Radhika Fox. "På EPA erkänner vi detta och investerar 60 miljoner dollar genom president Bidens bipartisan infrastrukturlag i arbete som stater gör för att minska överskott av näringsämnen som matar den döda zonen."

I juni tillkännagav EPA 60 miljoner dollar under de kommande fem åren för att finansiera insatser för att minska näringsämnen genom Gulf Hypoxia-programmet. Finansieringen kommer att avsevärt utöka och förbättra staternas kapacitet att förbättra vattenkvaliteten i viken och i hela Mississippi/Atchafalaya River Basin. För att stödja arbetet i Hypoxia Task Force kommer EPA också att fördjupa sina befintliga samarbeten med jordbrukssamhället, söka nya partnerskap och identifiera och lyfta exempel på producentinnovation.

"Hypoxia Task Force-stater är fokuserade på att implementera våra statsbaserade och vetenskapsdrivna strategier för minskning av näringsämnen och att skala upp och påskynda antagandet av beprövade metoder för vattenkvalitet och bevarande. Tillägget av nya partnerskap med både offentliga och privata partners i både stads- och landsbygdsmiljöer kommer att ge stora utdelningar av vattenkvalitet i framtiden, säger Mike Naig, Iowas jordbruksminister och medordförande för Hypoxia Task Force. "Vi vet att innovativa förändringar på marken leder till positiva förändringar i vattnet, och dessa investeringar gynnar samhällen i våra stater och våra grannar nedströms. När vi tar oss an denna utmaning och utför vårt arbete i prioriterade vattendelar över Mississippi River Basin i de kommande åren är vi tacksamma mot EPA och våra andra partners som ger det stöd som behövs för dessa viktiga ansträngningar." + Utforska vidare

NOAA förutspår medelstor sommar "död zon" i Mexikanska golfen