Instängda husägare simmade i säkerhet och andra räddades med båt då rekordstora översvämningar dödade minst 16 personer i Kentucky och översvämmade hela städer i Appalacherna, vilket ledde till ett frenetiskt sökande efter överlevande på fredagen genom några av de fattigaste samhällena i Amerika.

Myndigheterna varnade för att dödssiffran sannolikt skulle öka kraftigt i takt med att sökinsatserna fortsatte. Regnet släppte tidigt på fredagsmorgonen, men vissa vattenvägar förväntades inte gå upp förrän på lördag och fler stormar förutspåddes rulla genom regionen i början av nästa vecka.

Det är den senaste i en rad katastrofala översvämningar som har drabbat delar av USA i somras, inklusive St. Louis tidigare i veckan och igen på fredag. Forskare varnar för att klimatförändringar gör väderkatastrofer vanligare.

Vattnet rann nerför sluttningar och in i appalachernas dalar och hålor där det svällde bäckar och bäckar som forsade genom små städer. Strömmen uppslukade hem och företag och slängde fordon. Lerskred hamnade på en del människor i branta sluttningar.

Räddningsteam med stöd av nationalgardet använde helikoptrar och båtar för att leta efter de saknade. Men vissa områden förblev otillgängliga och Kentuckys guvernör Andy Beshear sa att dödssiffran "kommer att bli mycket högre." Det kan ta veckor att redogöra för alla offer, sa han.

Patricia Colombo, 63, från Hazard, Kentucky, blev strandsatt efter att hennes bil stannade i översvämningsvatten på en statlig motorväg. Colombo började få panik när vattnet började forsa in. Hennes telefon var död, men hon såg en helikopter ovanför och vinkade ner den. Helikopterbesättningen radiosände ett team på marken som drog henne säkert från hennes bil.

Colombo stannade över natten i sin fästmans hem i Jackson och de turades om att sova och kollade upprepade gånger vattnet med ficklampor för att se om det steg. Colombo förlorade sin bil men sa att andra som kämpade före översvämningarna hade det värre.

"Många av dessa människor kan inte återhämta sig här ute. De har hem som ligger halvt under vattnet, de har förlorat allt", sa hon.

Vattnet kom in i Rachel Pattons hem i Floyd County så snabbt att hennes mamma, som är på syrgas, var tvungen att evakueras på en dörr som flöt över det höga vattnet. Pattons röst vacklade när hon beskrev deras upprörande flykt.

"Vi var tvungna att simma ut och det var kallt. Det var över mitt huvud så det var, det var läskigt", sa hon till WCHS-TV.

Beshear sa på fredagen att minst sex barn var bland offren och att det totala antalet förlorade liv kan mer än fördubblas när räddningsteam når fler områden. Bland de som dog fanns fyra barn från samma familj i Knott County, sade rättsläkare Corey Watson i fredags.

Minst 33 000 allmännyttiga kunder var utan ström. Översvämningen sträckte sig in i västra Virginia och södra West Virginia, över en region där fattigdomen är endemisk.

"Det finns hundratals familjer som har förlorat allt", sa Beshear. "Och många av de här familjerna hade inte mycket till att börja med. Och så det gör ännu mer ont. Men vi kommer att finnas där för dem."

Extrema regnhändelser har blivit vanligare eftersom klimatförändringarna bakar upp planeten och förändrar vädermönster, enligt forskare. Det är en växande utmaning för tjänstemän under katastrofer, eftersom modeller som används för att förutsäga stormeffekter delvis är baserade på tidigare händelser och inte kan hålla jämna steg med alltmer förödande översvämningar, orkaner och värmeböljor.

"Så här ser klimatförändringarna ut", sa meteorologen och Weather Underground-grundaren Jeff Masters om översvämningar i Appalachia och Mellanvästern. "Dessa extrema regnhändelser är den typ du kan förvänta dig att se i en värmande värld."

En dag innan översvämningarna drabbade Appalachia hade National Weather Service på onsdagen sagt att det fanns en "lätt till måttlig risk för snabba översvämningar" över hela regionen på torsdagen.

Översvämningen kom två dagar efter att rekordstora regn runt St. Louis föll mer än 31 centimeter och dödade minst två personer. Förra månaden utlöste kraftigt regn på bergssnö i Yellowstone National Park historiska översvämningar och evakueringen av mer än 10 000 människor. I båda fallen överskred regnöversvämningarna vida vad prognosmakare förutspått.

Översvämningsvattnet som rasade genom Appalachia var så snabbt att vissa människor som var instängda i sina hem inte kunde nås omedelbart, säger domare Robbie Williams i Floyd County.

Strax västerut i det hårt drabbade Perry County, sa myndigheterna att vissa människor förblev outredda och nästan alla i området hade lidit någon form av skada.

"Vi har fortfarande mycket att leta", säger Jerry Stacy, chef för räddningstjänsten i Perry County.

Mer än 330 människor har sökt skydd, sa Beshear. Och med så omfattande egendomsskador öppnade guvernören en onlineportal för donationer till offren.

President Joe Biden ringde för att uttrycka sitt stöd för vad som kommer att bli en långvarig återhämtningsinsats, sa Beshear, och förutspådde att det kommer att ta mer än ett år att återuppbygga helt.

Biden förklarade också en federal katastrof för att rikta hjälppengar till mer än ett dussin Kentucky län, och Federal Emergency Management Agency utsåg en officer för att samordna återhämtningen. FEMA-administratör Deanne Criswell sa vid en briefing med Beshear att byrån skulle ta med de resurser som krävs för att stödja sök- och återställningsinsatser.

Till och med guvernören hade problem att nå förödelsen. Hans första planer på att turnera i katastrofområdet sköts upp på fredagen på grund av osäkra förhållanden på en flygplats där han skulle landa. Han fick en titt på översvämningen senare på dagen ombord på en helikopter.

"Hundratals hem, bollplaner, parker, företag under mer vatten än jag tror att någon av oss någonsin har sett i det området," sa guvernören. "Absolut oframkomlig på många platser. Bara förödande."

Delar av minst 28 statliga vägar i Kentucky blockerades på grund av översvämningar eller lerskred, sa Beshear. Räddningspersonal i Virginia och West Virginia arbetade för att nå människor där vägarna inte var framkomliga.

Guvernör Jim Justice utlyste undantagstillstånd för sex län i West Virginia där översvämningarna fällde träd, strömavbrott och blockerade vägar. Guvernör Glenn Youngkin gjorde också en nödsituation, vilket gjorde det möjligt för Virginia att mobilisera resurser över den översvämmade sydvästra delstaten.

National Weather Service sa att ytterligare en stormfront som tillför elände till översvämningsoffren i St. Louis på fredagen skulle kunna ge fler åskväder till Appalacherna under de kommande dagarna.

De hårdast drabbade områdena i östra Kentucky fick mellan 8 och 10 1/2 tum (20-27 centimeter) under 48 timmar, säger National Weather Service meteorolog Brandon Bonds.

North Fork of the Kentucky River slog rekord på minst två ställen. Den nådde 20,9 fot (6,4 meter) i Whitesburg – mer än 6 fot (1,8 meter) över det tidigare rekordet – och krönte på 43,5 fot (13,25 meter) i Jackson, sa Bonds. + Utforska vidare

16 döda i översvämningar i Kentucky, siffran förväntas stiga

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.