Forskare befarar att metan som bryter ut från de spruckna Nord Stream-rörledningarna till Östersjön kan vara ett av de värsta naturgasläckorna någonsin och utgöra betydande klimatrisker.
Ingen av de två brutna Nord Stream-ledningarna, som går mellan Ryssland och Tyskland, var i drift, men båda innehöll naturgas. Den består till största delen av metan – en växthusgas som är den största orsaken till klimatuppvärmning efter koldioxid.
Omfattningen av läckorna är fortfarande oklar men grova uppskattningar från forskare, baserade på volymen gas som enligt uppgift finns i en av rörledningarna, varierar mellan 110 231 och 385 808 ton (100 000 och 350 000 ton) metan.
Jasmin Cooper, en forskarassistent vid Imperial College Londons avdelning för kemiteknik, säger att en "mycket osäkerhet" omgav läckan.
"Vi vet att det finns tre explosioner, men vi vet inte om det finns tre hål i sidorna av röret eller hur stora brotten är", säger Cooper. "Det är svårt att veta hur mycket som når ytan. Men det är potentiellt hundratusentals metriska ton metan:en ganska stor volym som pumpas ut i atmosfären."
Nord Stream 2, som var avsett att öka flödet av gas från Ryssland till Tyskland, ska innehålla 10,5 miljarder kubikfot (300 miljoner kubikmeter) gas när Berlin stoppade certifieringsprocessen strax innan Ryssland invaderade Ukraina.
Enbart den volymen skulle översättas till 220 462 ton (200 000 ton) metan, säger Cooper. Om allt släppte skulle det överstiga de 110 231 ton (100 000 ton) metan som ventilerades ut av Aliso Canyon-utblåsningen, den största gasläckan i USA:s historia, som inträffade i Kalifornien 2015. Alison hade en uppvärmning motsvarande en halv miljon bilar .
"Det har potential att bli en av de största gasläckorna", säger Cooper. "Klimatriskerna från metanläckan är ganska stora. Metan är en potent växthusgas, 30 gånger starkare än CO2 på 100 år och mer än 80 gånger starkare på 20 år."
Professor Grant Allen, expert på jord- och miljövetenskap vid Manchester University i Storbritannien, säger att det var osannolikt att naturliga processer, som omvandlar små mängder metan till koldioxid, skulle kunna absorbera mycket av läckan.
"Det här är en kolossal mängd gas, i riktigt stora bubblor", säger han. "Om du har små gaskällor kommer naturen att hjälpa till genom att smälta gasen. I Deepwater Horizon-utsläppet förekom en hel del försvagning av metan av bakterier.
"Min vetenskapliga erfarenhet säger mig att - med en sådan här stor explosion - kommer metan inte att hinna dämpas av naturen. Så en betydande del kommer att släppas ut som metangas."
Till skillnad från ett oljeutsläpp kommer gas inte att ha en lika förorenande effekt på den marina miljön, säger Allen. "Men när det gäller växthusgaser är det ett hänsynslöst och onödigt utsläpp till atmosfären."
Tysklands miljöbyrå säger att det inte fanns några inneslutningsmekanismer på rörledningen, så hela innehållet skulle troligtvis fly.
Den danska energimyndigheten sa den 29 september att rörledningarna innehöll totalt 778 miljoner kubikmeter naturgas – motsvarande 14,6 miljoner ton CO2-ekvivalenter eller 32 procent av danska årliga CO2-utsläpp.
Detta är nästan dubbelt så stor volym som ursprungligen uppskattades av forskare. Detta skulle avsevärt öka uppskattningarna av metan som läckt ut till atmosfären, från 220 462 ton (200 000 ton) till mer än 440 924 ton (400 000 ton). Den 2 oktober sa byrån att rörledningen inte längre läckte gas.
Jean-Francois Gauthier, vice vd för mätningar på det kommersiella metanmätande satellitföretaget GHGSat, säger att det var "utmanande" att utvärdera den totala gasvolymen som släpptes ut.
"Det finns lite information om storleken på intrånget och om det fortfarande pågår", säger Gauthier. "Om det är ett tillräckligt betydande brott, skulle det tömma sig.
"Det är säkert att säga att vi pratar om hundratusentals [metriska] ton metan. När det gäller läckor är det verkligen en mycket allvarlig sådan. Den här katastrofala momentana karaktären - jag har verkligen aldrig sett något liknande det innan."
När det gäller klimatpåverkan motsvarade 275 577 ton (250 000 ton) metan påverkan av 1,3 miljoner bilar som körts på vägen under ett år, säger Gauthier.
Denna artikel av The Guardian publiceras här som en del av det globala journalistiska samarbetet Täcker klimatet nu .
