Utanför Jemens sydöstra kust i Indiska oceanen ligger ögruppen Socotra. Du har förmodligen aldrig hört talas om det, men det kallas ofta för "Indiska oceanens Galapagos", och det av goda skäl. Det beror på att Socotra – som består av fyra öar och två steniga holmar – är hem för spektakulär flora och fauna som du inte hittar någon annanstans på jorden.
Socotra är en del av Jemen, landet i Mellanöstern som för närvarande är fast i ett inbördeskrig som har pågått i sju år. Öarna ligger 250 miles (402 kilometer) utanför Jemens kust och cirka 60 miles (96 kilometer) utanför Afrikas horns kust. Huvudön Socotra, som är den största och mest diversifierade, består av oländiga platåer med varierande havsnivåer. Dess vegetation har torra och saftiga buskmarker och semi-vintergröna skogsmarker, såväl som vintergröna skogsmarker och gräsmarker. De andra öarna är torrare och torrare.
Bortsett från öns endemiska växt- och djurarter, är Socotra hem för cirka 60 000 människor som bor på huvudön. De har bott på dessa öar i årtusenden och pratat sitt eget Socotri-språk. Öarna har varit en del av handelsvägar i århundraden och det finns artefakter på öarna från sjömän som går tillbaka till det första århundradet f.Kr.
InnehållMen som vi nämnde, det som gör Socotra så speciellt är växterna och djuren som finns där. De är en del av anledningen till att Socotra listades på UNESCO:s världsarvslista 2008.
Socotra har varit en ö i minst 20 miljoner år och lockat till sig fåglar, insekter och frön från vinden, vilket har gjort den ovanligt biologisk mångfald. När FN:s biologer genomförde en undersökning av öarna på 1990-talet fann de att det fanns nästan 700 endemiska arter - vilket betyder att de bara finns där. De enda platserna på den tiden med fler var Hawaii och Galapagosöarna.
Av de 825 växtarter som finns på Socotra är 37 procent endemiska. Det förmodligen mest kända av Socotras inhemska växtliv är drakens blodträd (Dracaena cinnabari ), så uppkallad för sin röda saft som har använts i färgämnen och mediciner. Dessa konstiga träd har robusta stammar och stora grenar som går ihop för att efterlikna formen av ett paraply. Bladen liknar stora tallbarr. Liksom många av arterna i skärgården antog dessa träd sin udda form för att anpassa sig till öns varma och torra klimat.
Det finns många andra ovanliga växter, som Adenium socotranum , även känd som Socotra ökenrosen. Den kan lagra vatten i sin gigantiska stam och får inte många blommor eller löv. Och på öarna finns två mycket kända växter:rökelse och myrra.
Träden och växterna kan se galna ut på Socotra, men öarna är också hem för sällsynta djur. Mer än 90 procent av dess reptiler är endemiska i skärgården. Nästan 200 land- och sjöfåglar - av vilka många är hotade - lever vidare och vandrar genom Socotra, inklusive Socotra-solfågeln, egyptisk gam, Socotraskarven och Socotra-spurven. Och det marina livet frodas här också. Det finns mer än 250 typer av koraller, nästan 750 typer av fiskar och 300 olika arter av hummer, räkor och krabba, inklusive Socotra-kalkstenskrabban.
De enda däggdjur som finns i området är fladdermöss, som lever i öarnas många grottor.
Tyvärr möter växt- och djurlivet här hot liknande dem i resten av världen. Ett av dessa hot är invasiva arter, som getter. Eftersom drakblodsträden växer långsamt äter getter upp de unga träden innan de har en chans att växa. Träden kan bli tusentals år gamla, men det blir svårare för dem att föröka sig.
En annan fråga som ön står inför är vädret. Hösten 2015 drabbade två cykloner skärgården på en vecka. Enligt rapportering från The Washington Post visar historiska väderrekord som går så långt tillbaka som 1891 inga bevis på att två stormar träffar Jemen i följd på detta sätt. Sedan under 2018 slog en annan storm till och orsakade stora översvämningar och minst 11 dödsfall. Stora stormar som dessa kan fortsätta att påverka öarna på grund av klimatförändringarna. Dessutom minskar skörden och marken är inte så grön som den en gång var.
2018 rekommenderade International Union for Conservation of Nature (IUCN) att placera Socotra-skärgården på listan över världsarv i fara.
"Socotra Archipelago står inför en mängd hot och många av dem härrör från snabba mänskliga aktiviteter som måste kontrolleras", säger Peter Shadie, senior rådgivare för världsarv vid International Union for Conservation of Nature (IUCN), i ett pressmeddelande . "Att placera platsen på listan över världsarv i fara kan hjälpa till att mobilisera lika snabba åtgärder för att säkra Socotras bevarande samtidigt som man svarar på lokalbefolkningens behov."
Tack vare sitt avstånd från fastlandet kunde folket i Socotra hålla sig utanför konflikten under ett antal år. Men 2018 bröt kriget mellan Jemen och Förenade Arabemiraten slutligen ut på ön och Socotra blev fokus för en maktkamp mellan de två regeringarna.
År 2020 tog jemenitiska separatister kända som Southern Transitional Council (STC) kontrollen över ön borta från den Saudi-stödda regeringen. Däremot har UAE fortfarande mycket makt. Trots all denna spänning har öarna hittills varit skonade från krigets våld, och några jemeniter har dragit sig tillbaka till skärgården från fastlandet för att söka skydd från våldet.
Intresserad av att se Socotra personligen? Du kan resa dit, men tillgången är för närvarande mycket begränsad med tanke på den pågående konflikten i Jemen. Det finns också få alternativ för att flyga dit, och du måste också skaffa ett resevisum. Och det amerikanska utrikesdepartementet har för närvarande Jemen på sin resa inte-lista av flera skäl, inklusive hög risk för covid-19, terrorism, civila oroligheter, kidnappningar, väpnade konflikter och landminor. Så tänk på allt detta om det finns på din reselista.
