Plast kommer att överträffa kolanläggningar i USA år 2030 när det gäller deras bidrag till klimatförändringen, enligt en rapport som släpptes 21 oktober av Beyond Plastics, ett projekt vid Bennington College i Vermont. Ändå redogör inte politiker och företag för plastindustrins fulla inverkan på klimatförändringarna, vilket gör att industrin i princip kan flyga "under radarn, med lite offentlig granskning och ännu mindre statligt ansvar", säger rapporten.
Judith Enck, ordförande för Beyond Plastics och en tidigare regional administratör för U.S. Environmental Protection Agency (EPA), säger att rapporten avsiktligt släpptes inför COP26-toppmötet i Glasgow, Skottland, då världens ledare kommer att samlas för att diskutera strategier för att hantera klimatförändringarna. "Det finns en liten diskussion om avfall, men inte mycket," sa Enck i en videointervju. "Men plastens bidrag till klimatförändringarna står inte på agendan."
Rapporten "New Coal:Plastics and Climate Change" bygger på offentliga och privata datakällor för att analysera 10 stadier av plastproduktion i USA, inklusive gasinsamling, transport, tillverkning och bortskaffande. Den fann att den amerikanska plastindustrin ensam för närvarande är ansvarig för minst 255 miljoner ton (232 miljoner ton) växthusgaser varje år, motsvarande cirka 116,5 gigawatt i kolkraftverk. Men detta antal förväntas stiga eftersom dussintals plastanläggningar för närvarande är under uppbyggnad över hela landet, främst i Texas och Louisiana, enligt rapporten.
"Vad som tyst har hänt under radarn är att den petrokemiska industrin - fossilbränsleindustrin - har ökat investeringarna i produktion av plast," sa Enck. "Om du inte bor i de samhällen där detta äger rum, vet folk helt enkelt inte om det här."
Innehåll
Även om det har varit omfattande mediebevakning om plastavfall och mikroplaster, har mindre uppmärksamhet ägnats åt plastproduktionens miljöpåverkan. För att skapa matförpackningar och dryckesflaskor av plast som har blivit allestädes närvarande i det dagliga livet måste gaser fraktas från marken, transporteras och bearbetas industriellt. Varje steg bidrar med miljontals ton utsläpp av växthusgaser – särskilt metan – som anses vara 25 gånger så potent som koldioxid när det gäller att fånga värme i atmosfären.
Skifferfracking har varit den valda metoden för att få tag i gaser som etan och metan som krävs för plastproduktion. Men fracking kan släppa ut skadliga mängder metan i atmosfären, samt förorena ytan och grundvattnet och till och med utlösa jordbävningar, säger rapporten.
Det uppskattas att fracking i USA släpper ut cirka 36 miljoner ton (32 miljoner ton) (CO2e) per år, eller samma volym som 18 medelstora (500 megawatt) koleldade kraftverk 2020, enligt Rapportera. Dessa siffror förväntas stiga i takt med att efterfrågan på plast växer och frackingverksamheten ökar.
En av de mest förorenande stadierna av plastproduktion är processen att "knäcka" etan. Vid stora industriella komplex som kallas "cracker plants" överhettas frackade gaser tills molekylerna "spricker" till nya föreningar som eten, som är grunden för polyeten, en av de vanligaste plasterna i världen. Polyeten används för att göra allt från engångsförpackningar för livsmedel till matkassar till barnleksaker.
Enligt rapporten släppte anläggningar med etankrackningsanläggningar ut 70 miljoner ton (63,5 miljoner ton) CO2e år 2020, vilket är ungefär vad 35 medelstora koleldade kraftverk släppte ut. Utvidgningen av denna sektor förväntas tillföra ytterligare 42 miljoner ton (38 miljoner ton) växthusgaser per år till 2025.
Rapporten belyser också processen med "kemisk återvinning", som skulle förvandla plast till bränsle men lämna ett tungt koldioxidavtryck. Medan mycket lite kemisk återvinning sker för närvarande, kan expansionen av industrin lägga till upp till 18 miljoner ton (16,3 miljoner ton) växthusgaser varje år, enligt rapporten.
Enck säger att siffrorna som presenteras i rapporten faktiskt är "mycket konservativa", så mängden utsläpp av växthusgaser kommer sannolikt att vara en underskattning.
"Det finns också många utsläpp som inte spåras", sa hon. "Till exempel är det mycket förbränning som sker vid cementugnar. U.S.E. EPA har ingen aning om vad utsläppen från [dessa är]."
En annan viktig upptäckt är att plastindustrin släpper ut cirka 90 procent av sina rapporterade klimatföroreningar från växter som ligger nära låginkomstsamhällen som mestadels bebos av färgade människor i stater som Texas och Louisiana.
"Detta gör plastproduktion och bortskaffande av plast till en miljörättvisa eller en rättvisa fråga," sa Enck.
Under 2019 släppte Center for International Environmental Law (CIEL) en liknande rapport, "Plastic and Climate Change:The Hidden Costs of a Plastic Planet", om plastindustrins koldioxidavtryck, även om den tog ett internationellt perspektiv på frågan. Med hjälp av konservativa beräkningar fann den att år 2050 kan växthusgasutsläppen från plast överstiga 56 gigaton, vilket skulle vara 10 till 13 procent av hela den återstående kolbudgeten.
Steven Feit, senior advokat på CIEL och medförfattare till "Plastics and Climate Change", sa att den nya rapporten från Beyond Plastics ger en "nästan heltäckande profil" av nuvarande utsläpp av växthusgaser från plast och den förväntade ökningen av utsläppen från planerade utbyggnader av anläggningar i USA under de kommande åren. Han tillade att rapporten belyser delar av plastindustrin som CIEL-rapporten inte gjorde, inklusive koldioxidavtrycket från isoleringsskum, tillsatser, råvarutillverkning och kemisk återvinning.
"Denna aktuella rapport är ett viktigt bidrag som ytterligare artikulerar plastindustrins djupgående klimatpåverkan", sa Feit i ett mejl. "Genom att identifiera 10 distinkta men sammanlänkade källor till utsläpp av växthusgaser från plastens livscykel, visar The New Coal den oupplösliga kopplingen mellan plast och klimatkrisen och visar varför föreslagna lösningar som bara tar itu med en bit av plastpusslet är otillräckliga."
Klimatförändringar anses vara en av nio planetariska gränser som hjälper till att upprätthålla liv på jorden. Dess gräns är satt till 350 delar per miljon (ppm) koldioxid i atmosfären, även om detta överträffades redan 1988, vilket förde jorden in i ett nytt tillstånd som kännetecknas av högre globala temperaturer och extrema väderhändelser. Om utsläppen av växthusgaser inte dämpas kan den globala temperaturen öka med 5,4 grader Fahrenheit (3 grader Celsius) över förindustriella nivåer redan om 43 år, enligt FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) sjätte utvärderingsrapport.
Bloomberg Philanthropies och Beyond Coal säger att mer än 65 procent av USA:s kolanläggningar var pensionerade till 2020. Även om detta är en anmärkningsvärd bedrift, sa Enck att arbetet som görs för att stänga ned dessa anläggningar kan avbrytas av utsläppen från plast – om inte plast är inskränkta.
"Plast är det nya kolet," sa Enck. "Vi måste minska användningen av plast om vi har någon chans att nå klimatförändringsmålen."
Den här historien dök ursprungligen upp i Mongabay och är en del av Täcker klimatet nu , ett globalt journalistiskt samarbete som stärker täckningen av klimatberättelsen.
