Saltonhavet, Kaliforniens mest förorenade insjö, har förlorat en tredjedel av sitt vatten under de senaste 25 åren. Ny forskning har fastställt att en nedgång i Coloradoflodens flöde är orsaken till det krympande.

När sjön torkar upp har koncentrationen av salt och kemikalier i det återstående vattnet ökat dramatiskt, vilket orsakar en massdöd av fiskar och fåglar, inklusive hotade arter. Den torra sjöbottnen, belagd med det salta, giftiga vattnet, blir till damm som orsakar andningsproblem för närboende.

"Det är en miljökatastrof", säger Juan S. Acero Triana, UCR-hydrolog och huvudförfattare till en ny studie fokuserad på att förstå vattenrörelser på och under jordens yta nära Saltonhavet.

Det har funnits en mängd olika hypoteser om varför vattennivåerna stadigt sjunker. Vissa skyller på klimatförändringar och värme för att sjön torkat ut. Andra misstänker att jordbruket kan bära skulden. Eftersom bevattningssystem blir effektivare och grödor modifieras för att använda mindre vatten, betyder det att mindre vatten kommer in i Saltonhavet. Men forskarna säger att dessa inte är de största orsakerna till havets nedgång.

"Det kommer mindre vatten från Coloradofloden till havet, och det är det som driver problemet", säger Hoori Ajami, UCR-hydrolog, medförfattare och huvudutredare. Detta fynd, och metoderna som används för att få det, publiceras nu i tidskriften Water Resources Research .

Forskarna övervägde alla större processer som påverkar vattenbalansen i en endorheisk sjö som Saltonhavet, där vatten rinner in men inte ut till några bifloder. Endorheiska sjöar världen över har krympt under de senaste decennierna i vad forskarna kallar en "larmande" takt på grund av de kombinerade effekterna av global uppvärmning och avledning av vatten för jordbruks- och industriändamål.

För att förstå orsakerna till Saltonhavets nedgång använde forskarna en hydrologisk modell som redogjorde för alla processer i de omgivande områdena som påverkar sjöns vattenbalans, inklusive klimat, jordtyper, landlutning och växttillväxt.

Geografiskt inkluderade modellen data inte bara om själva havet utan också från den omgivande vattendelaren, bäckar som kommer in i sjön och landområdet som rinner ut i dessa bäckar.

Data för modellen var svåra att få tag på eftersom detta är en gränsöverskridande bassäng på gränsen mellan USA och Mexiko mellan Kalifornien och Baja California Norte, och intressenter kan ha varit ovilliga att dela data som kan ändra tidigare intjänade vattenrättigheter. Men med hjälp av allmänt tillgängliga data och datautvinningstekniker kunde UCR-forskare simulera långsiktig vattenbalansdynamik och identifiera minskade Coloradofloder som den främsta orsaken till Saltonhavets krympning.

"Det är dock inte helt klart om nedgången i Coloradoflodens vatten mer beror på att den globala uppvärmningen torkar ut floden, eller minskningar av tilldelningsnivåerna till Kalifornien, eller bådadera," sa Acero Triana.

Trots den kvardröjande tvetydigheten, säger forskarna att studien bör skicka ett meddelande till vattenförvaltningsmyndigheter och lagstiftare att Saltonhavets vattendelare bör betraktas som en del av Coloradoflodens bassäng.

"Vanligtvis anses havet vara ett oberoende system, och en vattendelarecentrerad strategi som tar hänsyn till yt- och grundvattenresurser behövs för att hitta en lösning", sa Ajami. "Eftersom miljöriskerna med ett krympande hav ökar, måste alla parter arbeta tillsammans för att mildra faran."