Med många människor fast hemma under de tidiga stadierna av pandemin, gjorde bakgrunder av orange askfyllda himmel, översvämningshändelser och rekordstora värmeböljor klimatförnekelse svårare. Förra året varnade den sjätte IPCC-rapporten att den globala temperaturökningen skulle överstiga 1,5 ℃ utan radikala politiska ingripanden för att minska utsläppen av växthusgaser. Det finns redan ett överflöd av litteratur som tyder på vilka typer av interventioner som kan ha en betydande inverkan. Till exempel avslöjade en rapport från FN:s internationella resurspanel 2019 att konsumentism överträffar global befolkningstillväxt som den ledande drivkraften för resursutarmning och utsläpp av växthusgaser. Men även när klimatmedvetandet når nya höjder börjar konsumentekonomierna i rika västländer bara göra förändringar mot en hållbar framtid. Konsumenter driver företag att bli mer transparenta genom att stödja mer miljömedvetna varumärken.

Ange produktens koldioxidavtryck. Koldioxidavtryck är ett steg i rätt riktning för klimatkunniga konsumenter som vill hålla varumärken ansvariga för sina utsläpp av växthusgaser. Medan standarderna och verifieringsmetoderna för hur man kan bestämma dessa fotavtryck har mognat under det senaste decenniet, är insikter om hur man bäst kommunicerar fotavtrycken begynnande. Utan mer klarhet kring hur konsumenterna förstår och använder fotavtrycken, vad betyder de egentligen? Hur kan konsumenter och varumärken verkligen använda koldioxidavtryck i linje med klimatmål som förhindrar en global temperaturökning på 1,5 ℃?

Under 2018 utvecklade Columbia Climate Schools Christoph Meinrenken ett verktyg som heter Carbon Catalog som hjälper till att kommunicera koldioxidutsläpp associerade med varje steg i en produkts livscykel. Detta gratis interaktiva datavisualiseringsverktyg visar koldioxidavtrycken för hundratals kommersiella och konsumentprodukter och gör det enkelt för alla att förstå koldioxidutsläppsnivåerna för vardagsprodukter. Inventeringen av verktyget spänner över 866 produkter från 145 företag och använder data från CDP (tidigare Carbon Disclosure Project) från 2013 till 2017.

Medan CDP är en av de större internationella koldioxidredovisningsorganisationerna, kan liknande livscykelbedömningar beräknas med vägledning av andra myndigheter. Det finns tre ledande standarder som har varit lärorika för att gemensamt upprätta internationella standarder för beräkningar av koldioxidavtryck:Greenhouse Gas Protocol, ISO 14067:2018 och PAS 2050:2011. Att inte följa dessa standarder av företag som hävdar seriösa beräkningsansträngningar utgör nu en stor anseenderisk, och både smarta konsumenter och investerare kommer att uppfatta det som greenwashing.

Det är också anmärkningsvärt att Securities and Exchange Commission nyligen inledde processen för att föreslå en regel som tvingar stora företag att avslöja sin klimatrisk. Förslaget har varit under lång tid, med utgångspunkt från lärdomar från 2010. Om den genomfördes skulle regeln bli en milstolpe för Biden-administrationen på klimatområdet. Företag skulle hållas ansvariga för ett antal nya anmälningskrav, inklusive utsläpp av växthusgaser. Scope 1-utsläpp (de som direkt orsakas av företagsägda eller drivna anläggningar) och Scope 2-utsläpp (biprodukter av energi som köps och förbrukas av företaget) skulle vara standard för alla företag att rapportera. Scope 3-utsläpp (orsakade av aktiviteter från tillgångar som ägs eller kontrolleras av uppströms- eller nedströmspartners i den rapporterande organisationen) är dock mer komplicerad, och undantag och kryphål finns i överflöd. Ändå, om SEC:s föreslagna regel inte slås ner av domstolarna, skulle effekten bli djupgående. Om företag är juridiskt skyldiga att spåra och avslöja sina utsläpp, kommer de att ha den information som krävs för att engagera konsumenterna med en ärlig klimatplattform.

Pandemin har lett till en tydlig förändring mot ekokonsumtion. Även om konsumentutgifterna har ökat med 11 % på årsbasis sedan pandemins början, sa 52 % av de tillfrågade i en PwC Global-undersökning 2021 att de är mer miljövänliga i sina köpmetoder än de var sex månader tidigare.

Det finns ett antal olika sätt som företag kan utnyttja denna ökande ränta på. Visualiseringsverktyget Carbon Catalog presenterar flera strategier som företag använder för att minska utsläppen, och data visar att flera företag har gjort stora förbättringar för att minska sina produkters utsläpp. Vissa företag har redan börjat använda sina egna verktyg för koldioxidavtryck för produkter, vissa har valt koldioxidmärkning på sina produkter, medan andra har robusta kundutbildningsplattformar online och i butik. I avsaknad av policy om hur man presenterar information om produkters koldioxidavtryck, kommer vi säkerligen att se en mängd olika metoder att avslöja. Problemet med detta är att utan ett enhetligt format för hur fotavtrycket kommuniceras, kanske konsumenterna inte vet vad de ska leta efter, hur de ska dechiffrera miljöpåverkan eller ens var de ska hitta den. Likaså väcker var och hur informationen görs tillgänglig frågor om rättvisa och avsiktlighet. Om en produkts koldioxidavtrycksinformation endast är tillgänglig online är det mer sannolikt att publiken är en vitare, rikare publik. Om det bara är en fysisk etikett på själva produkten, med begränsat utrymme, kan tydlighet offras för tillgängligheten.

Multilaterala koalitioner inom industrin bildas för att möta utmaningen. Med rätta, eftersom handlingstakten måste öka drastiskt. Den senaste uppdateringen av IPCC:s sjätte utvärderingsrapport hävdar att utsläppen måste nå en topp senast 2025 om vi ska begränsa den globala temperaturökningen till 1,5 ℃. Rapporten ger också vägar över alla sektorer för att halvera utsläppen av växthusgaser till 2030. Lovande utvecklingar för att bättre samordna industrin inkluderar Coalition on Materials Emissions Transparency (COMET) Framework, ett initiativ bildat av Columbia Center on Sustainable Investment, Payne Institute for Public Policy vid Colorado School of Mines, RMI, och FN:s klimatförändringssekretariat. COMET vägleder medlemsorganisationer att bättre integrera växthusgasrapportering och klimatfinansiering.

För att utvecklas från laissez-faire koldioxidtransparens bör beslutsfattare börja med lagstiftning som ger ekonomiska incitament för företag som använder koldioxidredovisning för att uppfylla vetenskapsbaserade klimatmål. Företag tar tillfället i akt att dra nytta av det nyfunna klimatmedvetandet hos många konsumenter, men det betyder inte att de har välformulerade planer för att minska sin miljöpåverkan, och inte heller en robust plan för konsumentutbildning. Medan andra politiska alternativ som straffar företag med stora utsläpp fortfarande har en roll att spela, kan incitament att minska utsläppen och sätta standarder för konsumentutbildning bli mer politiskt genomförbara inom den närmaste framtiden. Flera federala koldioxidskatteräkningar har införts under de senaste åren, men åtgärderna fortsätter att surra i kongressen trots en undersökning från Pew Research Center som uppskattar att 73 % av vuxna i USA stöder beskattning av företag baserat på deras utsläpp. Skatteincitament kan belöna branschledare och uppmuntra andra att utveckla sina strategier för minskning av växthusgaser, koldioxidredovisning och kundengagemang. Helst skulle ett sådant incitament vara den första fasen i en flerårsplan som leder till obligatoriska krav.

Uppförsbacken nu är att se till att koldioxidavtryck och utbildning om dem, som Carbon Catalog, inte blir en greenwashing-trend, utan istället blir normala delar av att göra affärer. När det händer kommer efterlevnaden att bli mindre betungande att uppnå för företag och verkställigheten kommer att vara realistisk för statliga myndigheter.