Det verkade som en okomplicerad fråga för biologiprofessorn Paul Mensink:Är plastpåsar som innehåller återvinningsbart material bättre eller sämre för miljön än blå lådor?

Men frågan har förvandlats till en komplicerad gåta.

"Det korta svaret är "Det beror på", sa Mensink, chef för forskarutbildningen för miljöprogram vid naturvetenskapliga fakulteten, efter att hans team publicerat en omfattande studie av Ontarios kommuners policy och praxis för insamling och sortering av återvinningsbart material.

Hans forskning, publicerad i Environmental Challenges , visar att mer än 40 % av kommunerna tillåter användning av plastpåsar för återvinning. Han ville undersöka skälen för att tillåta eller förbjuda väskor vid trottoarkanten.

"Det verkar för mig att om du ska tillåta eller förbjuda det ena eller det andra behöver du lite bra vetenskap bakom det. Jag ville verkligen få ett gediget svar om vilken väg det borde gå. Och det gör vi bara inte känna till."

Otydligheten stämmer inte bra med Mensink. Det är en betydande klyfta, sade han, eftersom kostnaden för återvinning, som nu delas 50/50 mellan industri och kommuner, snart kommer att bäras enbart av industrin.

I bara en stadsdel fann hans team att nästan ett av tio hem använde minst en plaståtervinningspåse, med ett genomsnitt på 1,65 påsar per hus. Extrapolerat till bara 160 hem kan det uppgå till mer än 10 000 återvinningspåsar för engångsbruk per år, eller cirka 380 kilo plast som används för att avleda plast från soptippen. Om alla i London använde väskor i samma takt som denna stadsdel skulle det uppgå till 1,4 miljoner väskor per år.

Based on those numbers alone, Mensink was prepared to dismiss bags as environmental folly.

Until he and a team of environmental science students dug more deeply.

Some of the bags held shredded paper or easily dispersable plastics, they found. On windy days, the bags could prevent those items from becoming street litter as open-topped blue boxes couldn't.

Waste handlers can also pick up and sling bags into a recycling truck more quickly than they can sort through blue-box plastics and paper at curbside, and that can mean less tailpipe emissions.

On the other hand, there is the environmental cost of extracting the oil and manufacturing the bags in the first place, plus the cost of shipping them to a store and the cost a homeowner would have in driving to a store to buy them.

Then there's the question of what happens to the bags when they arrive at a recycling facility. Some municipalities have automatic debagging machines. At other facilities, someone has to rip them apart manually, at additional staffing costs and potential safety concerns for workers. Some facilities will send the bags back into the recycling stream, he found. At others, they are trashed.

"Initially I thought, 'Why use bags in the first place?' Single-use plastic bags sound like a bad idea because there are other, reusable options. However, when you take all the variables into account—it becomes a mind puzzle," Mensink said.

And if there's a single takeaway from their research so far, it would be that being environmentally responsible is a complex matter.

"I get that this is an overlooked issue, especially when our big aim here is to capture recyclables and keep them out of the landfill and waterways," said Mensink.

But consumption is costly. There is always a trade-off.

And calculating the true bottom line of any one solution always requires a deeper dive, he said. "Trying to measure the environmental impact of what we produce and consume is as complex as it is important."