COVID-19 är en stor global chock som har vänt upp och ner på våra liv, men hur mäter den sig på den stora miljarder års skalan i jordens historia? Svaret sätter våra mänskliga dramer i det största perspektivet – och kan ändå vara avgörande för all vår framtid.

Pandemin kommer inte att lämna ett direkt register över virusen för geologer i den avlägsna framtiden att undersöka, eftersom virus inte fossiliserar. Och det kan vara svårt att plocka ut ett tydligt fossilregister över offren också, eftersom de kan vara svåra att särskilja bland andra dödsorsaker.

Det kommer att finnas indirekta signaler som vissa specifika "technofossiler" som spikar i överflöd. Till exempel dyker redan många miljarder engångsmasker och -handskar upp i skräp globalt och arbetar nu in i den geologiska cykeln. De är plastbaserade, hållbar och så lätt fossiliserad.

Deras fossilisering kan ta olika former. Relativt intakta handskar och masker kan samlas i flodbäddar eller på botten av sjöar. Över tid, de kommer att täckas av mer sediment och kommer att fossiliseras i nybildade stenar.

Andra masker och handskar kommer att bäras ut i haven och några kommer att tvättas till avlägsna stränder, eftersom ökningen av personlig skyddsutrustning som hittats under strandsanering redan visar sig. Andra kommer att följa strömmar för att lägga till "plastöar" i mitten av havet där många kommer att försämras, splittras och sakta sjunka, lägga till de otaliga miljarderna mikroplastfragment som driver ner i djuphavslera.

För våra liv, och många generationer in i framtiden, detta kommer att bli ett enormt miljöproblem som lägger till de miljontals typer av teknofossiler vi redan producerar. I en lång framtid, det ökar chanserna för att händelserna 2020 ska fångas upp i en fossil signal av någon skarpögd paleontolog.

Plastföroreningarna ökar, men koldioxidutsläppen minskar för närvarande. Denna minskning kan ses i fossilregistret över atmosfärisk CO₂ i polära islager. Men, än så länge är denna minskning liten. En minskning av andra växthusgaser som lustgas, vars utsläpp också har drabbats, kan hjälpa till att stärka denna fossila signal. Luften har varit renare, för, och så sjösediment kan kortfattat innehålla färre fossila rökpartiklar.

Minskningen av utsläppen har också haft en positiv inverkan på haven. Med globaliserad handel, inkräktare som zebramusslan har snabbt spridits till alla hörn av planeten de senaste åren genom att haka på en tur i fartygens barlastvatten:nya artsammansättningar har skapats, bildar antropocenens flora och fauna. Dessa är här för att stanna, men covid-relaterade minskningar av fiske och fartygsburen handel kan minska denna paleontologiska signal något, genom att bromsa introduktionen av nya invasiva arter mellan världens hamnar.

Alla dessa bevis på avmattning kommer att vara subtila. Om det blir ekonomisk återhämtning, som Internationella valutafonden förutspår, detta kommer att dränka alla sådana bevis på de tillfälliga minskningarna. Och det kan bli värre. Lagstiftning associerad med en "Bygg, Bygga, Build"-system i Storbritannien som minskar skyddet för vilda djur, skulle kunna sätta skyddade djur som den stora vattensalamandern – en broms på ekonomin enligt premiärminister Boris Johnson – i fara. Det skulle vara en gripande markör för nedfallet från COVID-19 när regeringar globalt försöker öka produktionen. Borttagande av "grönt tejp" i infrastrukturprojekt för att stärka ekonomin skulle sannolikt leda till snabbare död av mer hotade arter, för, för att påskynda massutrotningen som för närvarande pågår.

Men den verkliga geologiska effekten kommer att vara om pandemin fungerar som en katalysator för att förändra samhällets planetariska inverkan, genom att minska koldioxidutsläppen i industrin över hela världen. Filosofen Bruno Latour har sagt att en viktig lärdom av pandemin är att den globala ekonomiska maskinen kan få ett skrikande stopp. För tidigare chefen för FN:s klimatkonvention Christiana Figueras, återhämtningen kan användas för att omforma industrin och minska utsläppen, istället för att bara återgå till verksamheten som vanligt. Om Green New Deal-policyer implementeras så är de svaga, hoppfulla geologiska signaler kan skifta från övergående till permanenta.

Hur skulle dessa signaler se ut, en gång förstenad? Om utsläppen av växthusgaser fortsätter att minska genom klimatvänlig politik, klimatstabilisering skulle registreras inte bara i is- och sjökärnor utan i koraller, trädringar och stalagmiter över hela världen. Att investera i ekosystemresiliens och restaureringsprojekt skulle vara ekonomiskt fördelaktigt, och också öka både social rättvisa och mångfalden av växter och djur vars ben, skal och pollen hamnar i sedimentlager. Att utveckla den cirkulära ekonomin som svar på denna ekonomiska lågkonjunktur kan bromsa, och slutligen stanna, floden av engångsplastavfall, för.

Syratestet av det kommer att vara i bergskikten som kommer att bildas från och med nu - antingen kommer de att visa tecken på att de accelererande trenderna från antropocen fortsatte, eller så kommer de att visa en avböjning bort från en potentiell "Hothouse Earth" och mot någon form av ny stabilitet.

Framtiden är ännu inte huggen i sten, men på sikt kommer klipporna att berätta historien om vilken väg vi gemensamt tar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.