En ny bok publicerad av forskare vid University of Sydney och Curtin University utforskar hur global livsmedelsproduktion och konsumtion påverkar miljön och bidrar till utsläpp, vilket erbjuder en positiv, hållbar väg framåt.

Matvalen vi gör, sättet vi äter på och världens matproduktionssystem har en enorm inverkan på klimatet och miljön, där livsmedelsproduktionen bidrar med över 37 procent av världens utsläpp av växthusgaser.

Forskare från University of Sydney och Curtin University har den här veckan publicerat sin nya bok, Food in a Planetary Emergency (Springer) som analyserar problem i livsmedelsproduktion och konsumtion på global, industri- och individnivå, och utforskar nya sätt som vi kan äta för att hjälpa minska utsläppen och skydda kritiska livsmiljöer från att rensas. Författarna hävdar att att gå "flexitarian" - en diet som till övervägande del består av växtbaserade livsmedel men inte helt eliminerar någon matgrupp - skulle drastiskt minska utsläppen av växthusgaser.

"Utsläppen av växthusgaser växer, med den globala befolkningen beräknad att nå 8,5 miljarder år 2030", säger bokens medförfattare Dr Diana Bogueva, Center Manager vid University of Sydneys Center for Advanced Food Engineering. "Detta betyder att produktion och odling av mat- och jordbrukssystem utsätter en enorm belastning på miljön genom förlust av biologisk mångfald, avskogning, förlust av savanner, plastföroreningar, utmattning av planetens jordar, överanvändning av sötvatten och arters exploatering."

"Klimatförändringarna är överladdade av mänskligheten. Oavsett om vi är beredda att erkänna det eller inte, är våra val av mat en stor bidragande orsak till den nuvarande miljönödsituationen, men vi kan göra betydande förändringar idag som kan minska vår påverkan", sa hon.

Boken, som bygger på hundratals peer-reviewed studier och metaanalyser om kopplingen mellan mat och miljöpåverkan, sätter en agenda för förändringar som behövs inom områden som sträcker sig från matsvinn och förpackningsföroreningar till köttkonsumtion, cirkulärt jordbruk och flexitarism.

Författarna har forskat om köttkonsumtion och dess inverkan på biologisk mångfald och människors hälsa. Dr. Bogueva sa:"Det råder ingen tvekan om att den ökade köttkonsumtionen globalt i synnerhet leder till enorm förlust av biologisk mångfald och markrensning. Men dess effekter är långtgående, inklusive på människors hälsa, vilket orsakar både fetma i den utvecklade världen och undernäring i utvecklingsländerna."

År 2020 fann WWF att jordbruksmetoder ledde till en minskning av det globala djurlivet med 68 procent mellan 1970 och 2016. Utsläppen från fiske ökar också, och kommersiell trålning är särskilt skadlig för havsmiljön.

Forskarna har också analyserat kostnaderna för ökad köttkonsumtion på människors hälsa. Dr. Bogueva sa:"Det råder ingen tvekan om att den ökade köttkonsumtionen globalt i synnerhet leder till enorm förlust av biologisk mångfald och markrensning. Men dess effekter är långtgående, inklusive på människors hälsa, vilket orsakar både fetma i den utvecklade världen och undernäring i utvecklingsländerna."

Kommer generation Z att förändra världens matval?

Generation Zs förändrade matattityder – individer födda mellan 1995 och 2010 – har också utgjort en betydande del av författarnas forskning. Inspirerad av globala aktivister som Greta Thunberg har Generation Z lett en våg av åtgärder genom klimatstrejker, krävt brådskande åtgärder från regeringar och gjort medvetna matval.

"De är mycket miljömässigt och socialt motiverade. Vår tidigare forskning fann att ett stort antal generationer Z väljer vegetarianism och veganism på grundval av etiska skäl, för att bevara djurens värdighet. Andra studier har visat att de aktivt minskar sin konsumtion i platser som USA och Storbritannien."

Att växtbaserat är ett enkelt men kraftfullt val för konsumenter

Författarna tror att betydande åtgärder kan vidtas för att minska utsläppen och minska matens påverkan på miljön. De uppmanar konsumenterna att inkludera mer traditionella växtbaserade val i sin kost, såsom grönsaker, baljväxter, fullkorn, nötter och frukt.

"Detta är inte bara det bästa svaret i den nuvarande miljö- och klimatnödsituationen utan också mycket bättre för vår egen hälsa. Det kommer att minska de nuvarande exploaterande sätten för livsmedelsproduktion och ge en chans för planeten att förnya sig", säger professor Marinova.

"Bättre dieter är de som är hälsosamma och kommer från matsystem som tillåter den naturliga miljön att fortsätta producera mat och regenerera", sa hon.

"En transformerande strategi behövs för hur vi äter - men det är inte så skrämmande som det kan verka. Det finns små val vi kan göra som individer - såväl som industri och regeringar - som vi kan göra för att minska de negativa effekterna av modern livsmedelsproduktion på miljön."

Matval som kan hjälpa planeten

• Att byta till flexitarianism – enligt forskarna, flexitarian vanor – en minskning av kött, boskap och animaliska produkter – antas gradvis av västerländska samhällen som svar på klimatkrisen. De fann att det finns överväldigande bevis för att en västerländsk köttrik kost är det värsta valet i en planetarisk nödsituation.
• Förbruka bönor, baljväxter och alternativa proteiner – medan animaliska proteiner är en bra och enkel källa till essentiella aminosyror – så är kompletta proteiner som soja, tempeh, tofu, bovete, chia, quinoa, industriell hampa och kikärter. Också insekter, som har spelat en stor roll i det kinesiska köket i 3 000 år, utgör en näringsrik källa till protein.
• Minska matsvinnet – World Resources Institute uppskattar att nästan en fjärdedel av all mat som produceras går till spillo, och matsvinnet är särskilt stort i Nordamerika och Oceanien. Enligt andra källor, om matavfall var ett land, skulle det vara den tredje största utsläpparen av växthusgaser.
• Minska livsmedelsförpackningar och engångsplaster – enligt PlasticsEurope producerades 368 miljoner ton plast 2019, till stor del representerat i livsmedelsförpackningar. Trots en övergång till återvinning hamnar majoriteten av dessa plaster på deponi.
• Återgå till cirkulära jordbruksmetoder – cirkulärt jordbruk var utbrett före införandet av gödningsmedel, vilket innebar att näringsämnen som härrörde från organiskt avfall återfördes till jorden. Moderna metoder har lett till minskad markens bördighet, vilket i slutändan påverkar kvaliteten på maten vi äter.
• Stöd till framtida generationer genom övervägda matval – i en nyligen genomförd studie av professor Marinova och Dr. Bogueva intervjuades Gen Z-deltagare om deras attityder till kött- och proteinalternativ. 60 procent uttryckte oro över effekterna av traditionell boskapsuppfödning på den naturliga miljön.