Att tillhandahålla anpassad utbildning till brasilianska ranchägare kan inte bara hjälpa till att hålla kol i marken, utan förbättra deras försörjning och mildra klimatförändringarna, enligt ny forskning från University of Colorado Boulder och Climate Policy Initiative / PUC-Rio.

Publicerad idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , analyserar den nya studien resultaten av ett randomiserat kontrollförsök som undersökte huruvida jordbruksförlängningstjänster kan hjälpa till att återställa boskapsbetesmarker i Brasilien. Experimentet visade att skräddarsydd assistans, förutom utbildning, framgångsrikt stödde ranchägare i att på ett hållbart sätt öka sin boskapsproduktion och betalade för sig själv i processen.

Dessutom motsvarade programmets nettoeffekt på utsläppen av växthusgaser en minskning av koldioxid som släpps ut i atmosfären med 1,19 miljoner ton – samma mängd som grannlandet Paraguay släpper ut under ett givet år.

"Det är en viktig pusselbit för att nå klimatmålen", säger Barbara Farinelli, medförfattare till studien och senior jordbruksekonom vid Världsbanken. "Vad som ligger bakom denna framgång är att bönder blir omvandlingsagenten för klimatmål."

Brasilien är världens ledande exportör av nötkött, vilket gör det till en betydande del av landets ekonomi och en viktig försörjning för många landsbygdssamhällen. Men boskapsuppfödningen har ett klimatproblem:Boskapsförsörjningskedjorna står för 14,5 % av de globala utsläppen av växthusgaser och står för så mycket som en tredjedel av de totala utsläppen i Latinamerika, totalt hundratals miljoner ton koldioxid varje år.

Mellanstora rancher, som de som analyserats i denna forskning, står för en tredjedel av Brasiliens boskapsproduktion. Men till skillnad från nötkreatursindustrin i USA, som domineras av foderplatser, är nästan 90 % av det brasilianska nötköttet betes- eller gräsuppfödda.

"Vad det betyder är en enorm efterfrågan på betesmark. Och mycket av det under de senaste decennierna har kommit på bekostnad av Amazonas och Cerrado biomen", säger Peter Newton, medförfattare till studien och docent i miljöstudier vid University of Colorado Boulder.

Studien kommer vid en tidpunkt då Brasiliens nötköttsindustri uppmuntrar bönder att återvända till Amazonas, baserat på påståenden från stora personer inom Amazonas jordbruksindustri att intensiv boskapsuppfödning kommer att göra det möjligt att producera mer nötkött på mindre mark och därför minska avskogningen. En huvudkritik mot detta argument är att de flesta mindre producenter i Brasilien saknar de tekniska och finansiella resurserna för att investera i metoder som stödjer produktion av mer boskap på mindre mark.

Den nya studien ansluter sig till en växande mängd forskning som visar vikten av skräddarsydd hjälp för att hjälpa bönder att anta hållbara metoder och öka produktiviteten, och ger gedigna vetenskapliga bevis som kan informera politiska diskussioner i Brasilien och utanför.

"Vi fann att utbildning plus tekniskt bistånd hade betydande inverkan på den hastighet med vilken bönder återställde betesmarker, på vinster och på kolbindning och utsläpp", säger Newton.

Fördelar med en-till-en-hjälp

Eftersom många brasilianska bönder inte är i en ekonomisk position att implementera nya hållbarhetsmetoder, har Brasilien en rikstäckande policy som ger odlare och bönder ära att göra det. Men forskare fann att hindret för att göra hållbara förändringar inte är pengar, utan kunskap.

"Särskilt i den här miljön är det inte så att den huvudsakliga begränsningen för att förbättra driften av ranchen var pengar, det var verkligen information", sa Arthur Bragança, huvudförfattare till tidningen och chef för policyutvärdering, hållbart jordbruk och infrastruktur, vid klimatpolitiska initiativet / PUC-Rio.

Syftet med ABC Cerrado-programmet, finansierat av Världsbanken genom ett bidrag från Forest Investment Program (FIP) och genomfört av National Service of Rural Learning (SENAR), är att hjälpa jordbrukare att få tillgång till den specifika information och färdigheter som behövs att anta hållbara förändringar i sin boskapsproduktion. Sedan det skapades 2012 har programmet utbildat 7 800 bönder.

För det här forskningsprojektet satte de upp en robust, randomiserad kontrollerad studie och rekryterade 1 369 producenter från hela höglandet i centrala Brasilien, känd som Cerrado, av vilka många aldrig hade fått tidigare utbildning om hållbara metoder. Cirka 706 av dessa ranchägare deltog i en 56-timmarskurs i en av de fyra metoder som främjas av programmet, såsom restaurering av betesmarker, roterande bete eller användning av jordbruk utan jordbearbetning.

311 av dessa 706 producenter fick också teknisk assistans, bestående av 24 besök (ett besök per månad under två år) från fälttekniker till deras fastighet, där de fick personlig rådgivning. Vad forskarna fann är att även om träning ensam inte förbättrade något av de uppmätta resultaten, visade producenter som också fick teknisk assistans statistiskt signifikanta ökningar av alla uppmätta resultat.

"Före och efter var fantastiska", sa Farinelli, som besökte flera rancher under det tvååriga projektet. "Du kunde se med dina ögon betesmarken med tillämpad och icke-tillämpad teknik."

Lantbrukare som fick en-mot-en-hjälp ökade också sin produktivitet snabbt på kort tid. Inom bara två år ökade dessa ranchägare sina intäkter med 39 % – vilket förvånade forskarna. I processen att anta mer hållbar teknik, dokumenterade forskarna att många bönder också ändrade olika aspekter av sin verksamhet och antog bättre förvaltningsmetoder.

"Det är värdet av att arbeta med den här typen av primärdata där du går till fältet", sa Bragança. "Du lär dig om verkliga människors beteende."

Klimatkostnaden för nötkreatur

Kostnads-nyttoanalysen av programmet var också imponerande. Genom att inkludera kostnaden för kol genererade programmet en klimatfördel på 47,6 miljoner USD per år, vilket gör programmet kostnadseffektivt även om fördelarna bara varade i ett år.

Det är dessa klimat- och miljöfördelar, som är 10 gånger högre än de ekonomiska fördelarna för bonden, som stod ut för Bragança, en ekonom.

"Om du ökar produktiviteten, ja, ranchägarna kommer att vinna något," sa Bragança. "Men vinsterna för resten av samhället i form av lägre utsläpp, de är verkligen högre."

Även om det här specifika programmet inte kommer att fortsätta, har liknande jordbruksprogram med låga koldioxidutsläpp i Brasilien fått finansiering och kommer att fortsätta att utforska fördelarna med skräddarsytt stöd till bönder och ranchägare.

"Det finns en bred enighet bland globala matsystemforskare om att vi tillsammans måste minska vår konsumtion av nötkött dramatiskt," sa Newton. "Men det verkar extremt osannolikt att konsumtionen av nötkött kommer att upphöra i någon nära framtid. Så det är också viktigt att beta nötkreatur på sätt som har en lägre miljöpåverkan. Om det finns sätt att producera kött och animaliska produkter på ett sätt som minskar sin klimatpåverkan, då är det också en del av bilden, förutom att minska konsumtionen."