Under de senaste två decennierna har nästan 1 000 vattenkraftsdammar byggts runt om i världen. Och även om dessa dammar ger många fördelar för bönder, vilda djur och klimatet, har kostnaderna för deras konstruktion på lokala samhällen där de byggs till stor del utelämnats från samtalet – det vill säga fram till nu.

Leds av Dr. Peilei Fan, ett team av sex samhällsvetare från Michigan State University – inklusive doktoranden Myung Sik Cho, Drs. Zihan Lin, Jiaguo Qi, Jiquan Chen och Emilio Moran – och Stanford University-forskaren Dr Zutao Ouyang fann att trots den övergripande positiva inverkan som vattenkraftsdammar har på världen och länderna som helhet, upplever samhällen i de omedelbara områdena kring dammar ofta värre ekonomiska förhållanden, befolkningsflytt och/eller förlust av grönområden på grund av att de byggs.

För denna forskning analyserade teamet 631 vattenkraftsdammar, alla byggda sedan 2001 och driftsatta före 2015, i fem regioner:Afrika, Asien, Europa, Nordamerika och Sydamerika. Studien, publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ), betonar ett behov av att ta itu med dessa skillnader för att minska skadorna på lokalsamhällen i de omgivande områdena.

Dr. Fan blev inspirerad att leda denna forskning efter att ha besökt två separata områden där dammar nyligen byggts, och sett den plötsliga förändringen som tillfogades omgivande lokalbefolkning. Det ena var ett besök 2015 i Tonle Sap Lake i Kambodja, och det andra var ett 2018 besök i Mekong River Basin i Laos.

"Invånarna, som flyttades för flera år sedan, verkade ha ett bättre liv än tidigare, men de var fortfarande oroliga och osäkra på sin framtid", reflekterade Fan. "Att prata med människor vars liv har förändrats på grund av dammkonstruktionen fick mig att inse att de flesta befintliga utvärderingar mestadels är fallstudier av stora dammar, och det saknas en heltäckande analys på global skala, inklusive små och medelstora dammar. "

Vattenkraftsdammar innebär många potentiella fördelar, som att hjälpa till att minska effekterna av översvämningar och torka, tillhandahålla vatten till jordbruksmarker, möjliggöra enklare transporter och tillhandahålla energiproduktion. Dessa fördelar åtföljs dock av negativa konsekvenser såsom fördrivning av lokalbefolkningen och skador på omgivande ekosystem.

Till exempel visar studien att byggandet av vattenkraftsdammar var förknippat med mindre ekonomisk utveckling eller minskad befolkning i närliggande områden (inom 50 kilometer från dammen) i den globala södern (inklusive Afrika, Asien och Sydamerika). Dessutom förstör konstruktionen ofta lokala grönområden inom 50 kilometer från dammen, antingen som ett resultat av avskogning för dammens konstruktions skull eller för skapandet av jordbruksmark som kan bevattnas av dammen efter att den byggts.

För Fan belyser dessa resultat ett behov av ytterligare forskning och policyrekommendationer för att skydda lokala samhällen från skada – särskilt omlokalisering.

"I allmänhet behövs ett humant tillvägagångssätt för att hjälpa utflyttade befolkningar," förklarade Dr Fan. "Detta kan vara att förbättra lokalsamhällenas kapacitet att förhandla om sina fördelar med byggherren av dammarna; att hjälpa utflyttade invånare att integreras och assimilera sig i sina nya destinationssamhällen samtidigt som de behåller deras tidigare sociala nätverk och stödsystem; eller skapa nya jobbmöjligheter för att kompensera för förlusten av deras land och försörjningskälla."

I framtiden hoppas Dr. Fan kunna utöka denna forskning genom att utforska de politiska och ekonomiska krafterna som driver byggandet av vattenkraftsdammar, såväl som alternativa energilösningar som kan ge liknande fördelar utan de negativa konsekvenserna förknippade med dessa dammar.

"Det finns också ett behov av att förstå damkonstruktionens politiska ekologi, globala investerares inflytande och de kombinerade effekterna av dammkonstruktion, klimatförändringar och markövergångar", säger Dr Fan. "Jag är också nyfiken på om det finns alternativa eller bättre sätt för energiproduktion, snarare än vattenkraft, för olika regioner i den globala södern."