Jagersfontien, en liten stad mitt i Sydafrika med över ett sekel av gruvhistoria, vaknade till ett tragiskt ansvarsfel den 11 september 2022 när strömmar av lerigt vatten forsade över vallarna som var tänkta att hålla tillbaka det. Översvämningen dödade en person och ödelade många hem.

Det leriga vattnet var resterna från utvinningen av diamanter. Jagersfontein-gruvan spårar sitt ursprung till en 50-karats diamantupptäckt 1870. Gruvbrytningen började på allvar strax efter det och fortsatte till 1971. Anmärkningsvärda diamanter som upptäcktes var bland annat Excelsior- och Reitz-diamanterna.

All gruvdrift producerar rester eller avfall. Följaktligen finns det över 200 aktiva avfallsanläggningar i Sydafrika. Medan den initiala utvinningen tar bort de flesta av de eftersökta mineralerna, kan avfallsanläggningar återigen bli resurser när utvinningstekniken förbättras. I takt med att gruvhalterna sjunker söker gruvbolagen alltmer att dra sig tillbaka. Reträttoperationer resulterar ändå i egna avfallsdammar.

Även om reträttoperationer kan utföras under befintliga gruvlicenser, kan det vara oklart hur historiska soptippar, som vid Jagersfontein, kan utnyttjas. I sådana fall, där en gruva har stängts officiellt, upphör gruvdriftstillstånden och den juridiska statusen för restdeponier blir oklart.

En rättslig dom 2007 ledde vägen för exploatering utan gruvlicens, vilket möjliggjorde försäljning av restdeponier med större lätthet. Detta resulterade i en tvetydighetsförbiseende, som ännu inte har åtgärdats, eftersom domen antyder att styrning övergår från minrelaterad lagstiftning till fabriksrelaterad lagstiftning.

Avfallsdambrott kan uppstå om väggar glider på svaga grunder, väggar går sönder på grund av obalanserade påkänningar eller väggar är övertoppade. Tidigare tragedier i Sydafrika inkluderar Merriespruit-misslyckandet 1994, vilket resulterade i 17 dödsfall, och Bafokeng-misslyckandet 1974, vilket resulterade i 12 dödsfall. Kraftiga regn resulterade i övertoppning vid Merriespruit och Bafokeng, men övertoppning kan också förekomma på grund av dålig planering.

Avfallsdammar kräver underhåll och övervakning under hela sin livscykel, särskilt när de når slutlig kapacitet. Detta kräver i sin tur definierade ledningsstrukturer och ansvariga personer.

Sydafrika har vägledning på plats för dessa utnämningar, men brådskande arbete krävs för att få dessa i linje med globala trender. Och tydlig tillsyn och efterlevnad av lagstiftningen krävs snarast, inte bara för stora och mindre gruvföretag utan även för reträttverksamheter.

Missade varningar

Merriespruit- och Bafokeng-dammens misslyckanden galvaniserade gruvbröderskapet för att förbättra deras förståelse för dessa strukturer. En teknisk riktlinje publicerades 1979 av Chamber of Mines (numera Minerals Council South Africa). Den sydafrikanska nationella standarden för hantering av gruvrester följde 1998 och gav vägledning över en anläggnings hela livscykel.

Tragiska misslyckanden i Kanada 2014 och i Brasilien 2015 och 2019 fick det internationella samfundet att uppdatera sina förvaltningsmetoder. Följaktligen gjordes en uppmaning under 2018 till alla sydafrikanska parter att gå samman för att uppdatera befintliga förvaltnings- och tillsynspraxis.

Medan entreprenörer, konsulter och stora gruvbolag till stor del har hörsammat denna uppmaning; tillsynsmyndigheter har varit mindre proaktiva. Detta kan återspegla en förvirring över roller till följd av regelöverlappning mellan de tre avdelningarna som ansvarar för gruvdrift, vatten och arbetskraft. Aktuella försök att uppdatera lokala standarder hindras därför effektivt.

Hur det ska fungera

Säker drift av avfallsdammar kräver att man har rätt ledningsstruktur på plats.

Avfallsdammar är "levande strukturer" som odlas stegvis eller byggs för att ge avfallskapacitet. Tillgänglig kapacitet måste noggrant balanseras med väggbyggnadsaktiviteter. För att säkerställa att fel inte uppstår måste dammens tillväxt hanteras och beslut fattas.

Beslut inkluderar planering av murbyggande, frigörande av medel för murhöjningar, övervakande av byggnation, planering av nya anläggningar och vid behov avbrytande av verksamheten om tillgänglig kapacitet förbrukas eller äventyras.

Rättsliga tillämpningar för att deponera avfall i gropen som skapats av den historiska gruvdriften vid Jagersfontein tyder på att det aktivt söktes nytt utrymme för reträttoperationen. Att planera en ny avfallsanläggning kräver ofta mest ledning eftersom det är svårt att förutsäga tidsramar för myndighetsgodkännande. Därför är tydligt definierade kommandokedjor avgörande.

Standarden från 1998 gav vägledning om nödvändiga ledningsroller och ansvarsområden. Även om det yttersta ansvaret ligger hos ägaren av en avfallsdamm, innehåller standarden bestämmelser för delegering av ansvar till andra. Nyckelroller i denna standard är en chef, en operatör och en professionell ingenjör.

Förvaltaren har den yttersta tillsynen över beslut om avfallsdamm och på gruvor bär ofta det juridiska ansvaret för hälsa och säkerhet för all verksamhet. Operatören sköter och driver dammen. I många fall är denna roll utlagd på en specialiserad entreprenör. Den professionella ingenjörens roll är att designa, inspektera och säkerställa att dammen överensstämmer med planerna.

Den lokala gruvindustrin uppdaterar för närvarande standarden från 1998 för att säkerställa att den är anpassad till den globala industristandarden för avfallshantering. Den här uppdateringen syftar till att bättre definiera roller och integrera hantering på platsnivå med företagsledningen. Detta är så att dammsugare är medvetna om de risker och kostnader som krävs för att driva sina dammar på ett säkert sätt och ger plats åt personalen att fatta och genomföra beslut.

Nästa steg

Som en del av uppdateringsarbetet undersökte vi lokala och internationella avfallsutövare för att identifiera färdigheter och kompetenser hos de individer som ansvarar för säker hantering av avfall.

Även om det råder en global brist på kompetens, är det fortfarande viktigt att gruvägare tydligt definierar dessa roller för all sin verksamhet. Förseningen i uppdateringen av den lokala standarden är ingen ursäkt för att ägare inte använder bästa praxis, särskilt eftersom omfattande vägledning nu finns tillgänglig.

I efterdyningarna av Jagersfontein-misslyckandet har mycket debatt kring de frekventa förändringarna i äganderätten till verksamheten. När ägandet – och underförstått ansvaret – ändras snabbt, kan säkerheten för avfallsdamm äventyras. Ledningsroller och ansvar måste vara tydligt definierade för att förhindra tragedier. Dessutom måste regleringsöversynen vara tydligt definierad mellan avdelningarna. + Utforska vidare

Sydafrika behöver uppdatera hur man hanterar biprodukter från gruvdrift

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.