Perth slog sina tidigare värmeböljsrekord förra veckan, efter att ha svällt genom sex dagar i rad över 40 ℃ – och 11 dagar över 40 ℃ i somras hittills. Utöver det har Perth drabbats av omfattande strömavbrott och en skogsbrand i stadens norra.

Även om värmeböljan var oöverträffad och extrem, för klimatforskare som jag själv, är det inte förvånande. Sydvästra Australien anses vara en hotspot för klimatförändringar, eftersom den långsiktiga uppvärmningen och uttorkningstrenden är extremt uttalad.

Under det senaste århundradet har den globala genomsnittstemperaturen stigit med mer än 1 ℃. Detta har sett antalet dagar över 40℃ mer än fördubblas i Perth.

För att definitivt avgöra om förra veckans värmebölja är ett direkt resultat av klimatförändringar, skulle vi behöva genomföra en formell tillskrivningsstudie. Men vi vet från klimatmodeller att den här typen av extrema händelser bara kommer att bli vanligare.

Vad driver denna värmebölja?

Ostliga vindar som reser över den varma, torra öknen ger Perth mycket varma, torra väderförhållanden.

Dessa vindar orsakas av "anticykloner" (eller högtryckssystem), som är ett framträdande inslag i Perth-vädret, och vi ser dessa nästan varje dag i våra väderdiagram. Deras inverkan beror på var de befinner sig och hur de rör sig.

Denna värmebölja orsakades av en stark och stationär anti-cyklon som satt i Great Australian Bight. Men det är inte hela historien, eftersom det så kallade "västkusttråget" - en annan nyckelfunktion i Perths somrar - också spelar en nyckelroll för att avgöra hur varmt det blir.

Dag 45 miljoner av västaustraliens värmebölja. Jag mår bra, verkligen. Inget att oroa sig för här. #Australien #perth #Heatwaves pic.twitter.com/xbFeBdAbAS

— Gil Liane (@gil_e_liane) 23 januari 2022

Tråg är långsträckta områden med relativt lågt atmosfärstryck. När den ligger utanför kusten, kommer västkusten att blockera och försvaga eftermiddagens havsbris.

När den står stilla vid kusten tenderar den att ge varma nordostliga vindar, vilket var fallet under värmeböljan. När tråget rör sig inåt land får vi svalare förhållanden, som vi har känt den här veckan.

Enligt klimatförändringsmodeller blir dessa anticykloner allt vanligare och intensivare. En studie från 2018 bekräftade faktiskt att frekvensen av anticykloner ökar mellan 30–40⁰ söder om ekvatorn, som inkluderar södra Australien.

De varma, torra vindarna från öst förväntas också bli mer intensiva, vilket ger ännu mer värme till WA.

Utsikterna härifrån

Australien har redan värmts upp med cirka 1,4 ℃ sedan 1910. Under ett scenario med höga utsläpp, där de globala utsläppen fortsätter att öka oförminskat, kommer den varmaste dagen på året att vara så mycket som 4 till 6 ℃ varmare 2080–2099, jämfört med 1995– 2014.

Förra veckan svimmade WA genom en rekordstor värmebölja, där Perth spelade in 4 dagar i följd med 40°C. Den värmeböljan har nu flyttat österut och påverkar andra stater. pic.twitter.com/1HNnnIkIoB

— Climate Council (@climatecouncil) 24 januari 2022

För WA tyder både regionala och globala klimatprognoser på att det inte bara kommer att bli ännu varmare på sommaren, utan också torrare på vintern.

Även om klimatmodeller vanligtvis har stora osäkerheter när det gäller att förutsäga nederbörd, är sydvästra WA en av få regioner i världen där den stora majoriteten av klimatmodellerna är överens om att vi kommer att se en markant minskning av vinter- och vårnederbörden – med upp till 30 % under en scenario med höga utsläpp.

Allt detta innebär att vi ytterligare ökar chanserna för fler på varandra följande dagar över 40℃, som vi i Perth just har upplevt.

Extrema värmeböljor och torrperioder kan ta hårt på vilda djur. Till exempel utstod regionen en exceptionellt torr vinter 2010, följt av en varm sommar 2011 och sedan en marin värmebölja i mars 2011.

Deras kombinerade inverkan ledde till att massträdsdöd och korallblekning inträffade samtidigt. Växter på land, sjögräs och kelp dog också i massor, tillsammans med en befolkningskrasch av en utrotningshotad landlevande fågelart, sjunkande häckningsframgång hos marina pingviner och utbrott av landlevande vedborrande insekter.

Vad betyder denna uttorkande, värmande trend för skogsbränder? Forskning publicerad i slutet av förra året har för första gången visat att klimatförändringarna markant har ökat frekvensen av skogsmegabränder i Australien sedan 2000. En skogsmegabrand är en skogsbrand som brinner över 1 miljon hektar (eller 10 000 kvadratkilometer).

Studien fann att Australien under de senaste 90 åren har upplevt fyra megabrandår. Tre av dessa inträffade efter 2000.

Med tanke på att det mesta av WA är benäget för skogsbränder, förvärrar ytterligare uppvärmning och torkning inte bara risken för skogsbränder, utan kommer också att medföra längre brandsäsonger.

Vad kan vi göra åt detta?

Vetenskapen kunde inte vara tydligare. Vi måste nå nettonollutsläpp så snart som möjligt för att undvika katastrofala klimatförändringar, annars kommer extrema värmehändelser, som vi i Perth upplevde, helt enkelt att bli mer normala.

Men det finns hopp, som våra modeller visar att vi kan undvika de värsta av dessa effekter under ett scenario med låga utsläpp, som kan se att den globala uppvärmningen begränsas till 1,5 ℃ detta århundrade. Detta kräver djärva och brådskande åtgärder nu.

Med tanke på framtida värmeböljors oundviklighet måste Australien snarast implementera en nationell policy för bostäder och grönare städer som tar hänsyn till mer frekventa och intensiva extremer så att vi bättre kan hantera värmen.

Och med en månad kvar av sommaren är det avgörande att hitta sätt att hålla sig sval, som att förbättra hemisoleringen och luftkonditioneringen, om det är överkomligt. Enkla steg kan också räcka långt, som att hålla persienner stängda och stänga dörrar i rum du inte använder.