Världens ledare har samlats vid COP26, FN:s klimattoppmöte i Glasgow, mot en bakgrund av översvämmade hem, stängda vägar och inställda tåg över hela Storbritannien orsakade av extremt väder. Dessa förhållanden är en skarp påminnelse om att vi, förutom att dramatiskt minska våra koldioxidutsläpp, också måste börja anpassa oss till ett klimat som redan är oåterkalleligt förändras.

Ändå varnar Storbritanniens tredje riskbedömningsrapport för klimatförändringar för en växande "anpassningsgap" mellan de risker som landet står inför och de åtgärder det vidtar, medan miljöbyrån uttalar rakt på sak att Storbritannien måste "anpassa sig eller dö".

Ett problem med klimatanpassning är att konventionella tekniska lösningar snabbt blir oöverkomliga och ohållbara. Vi kan inte fortsätta bygga högre havsväggar, utvinna mer grundvatten från vårt lands utarmade resurser för att bevattna grödor eller installera energislukande luftkonditionering för att bekämpa värmen.

Istället kan naturbaserade lösningar som återintegrerar aspekter av den naturliga världen i vår miljö hjälpa till att på ett hållbart och prisvärt sätt tackla klimat- och biologisk mångfaldskriser, samtidigt som de stöder lokala ekonomier och förbättrar människors välbefinnande.

Till exempel kan restaurering av saltmarker hjälpa till att skydda samhällen i riskzonen från kustöversvämningar och erosion, samtidigt som det ger livsviktiga livsmiljöer för vadarfåglar.

Längre in i landet kan plantering av skogsmarker hjälpa till att hantera översvämningar genom att fånga upp nederbörd, medan återställande av naturliga kurvor i artificiellt uträtade floder och återskapande av översvämningsvåtmarker kan bromsa översvämningar. Vid Eddleston Water, en floddal i Skottland, minskade dessa initiativ översvämningstopparna med 30 % och skyddade 500 fastigheter nedströms från skador.

Torvmarksförsämring är ett annat hot mot landskap. Friska torvmarker lagrar inte bara stora mängder kol utan ger också dricksvatten av god kvalitet som kräver lite behandling. Men när torven torkar eroderar den till bäckar, vilket gör vattnet brunt.

På Garron-platån i Nordirland förorenade torvnedbrytning vattenförsörjningen för 12 000 människor. Men genom att minska antalet betande får på torvmarker och blockera dräneringskanaler för att hålla torven våt tillät torvmossorna att växa igen, minska kostnaderna för vattenrening och minska koldioxidutsläppen.

På jordbruksmark kan tekniker som att lägga till mer organiskt material i jorden förbättra markens hälsa och bygga motståndskraft mot skadedjur, värmeböljor, torka och översvämningar. Och i stadsområden kan lägga till "grön infrastruktur" som parker och gröna tak (tak täckta av vegetation) hjälpa till att kyla städer och absorbera vatten, vilket förhindrar översvämningar i kraftigt regn.

Problem

Vår forskning visade hur regeringar kunde missa möjligheter att utveckla naturbaserade lösningar. Så i en nyligen genomförd granskning, beställd av WWF och RSPB, frågade vi människor som arbetar med naturbaserade lösningar om de utmaningar de stod inför – att förstå hur vi bättre kan bygga in dessa lösningar i landskap.

Vi fann att, trots ett växande erkännande av vilken roll naturbaserade lösningar kan spela för klimatanpassning, saknas politiskt stöd. Till exempel kan agroforestry (odling av träd bland grödor eller på betesmark) skydda boskap och grödor i extremt väder. Ändå täcks det inte av skogsplanteringsbidrag och bönder är inte utbildade i det, vilket betyder att det sällan praktiseras i Storbritannien. Och att lägga till gröna väggar och tak till byggnader, särskilt utanför London, saknar också omfattande policystöd – så dessa installeras sällan av utvecklare.

Vi blev förvånade över att finna att vissa projekt kämpade med regler som utformats för att kontrollera skadliga aktiviteter, som mineralutvinning. Små välgörenhetsledda projekt som försöker återställa sjögräsbäddar i kustvatten – för att skydda mot översvämningar och stödja fisk – kan få licensavgifter på tusentals pund från Marine Management Organisation, även om de bara stödjer det lokala ekosystemet.

Vi fann också att det behövs bättre standarder för att säkerställa att naturbaserade lösningar ger sina fulla fördelar. Hållbara dräneringssystem är ett nyckelexempel. Bra dräneringssystem består av ett sammankopplat nätverk av dammar och våtmarker, som fångar upp och renar regnvatten från stadsområden innan det släpps ut i miljön för att undvika överbelastning av avlopp.

Men standarder för hållbara dräneringssystem i England fokuserar på mängden regnvatten som samlas in, så många nya dräneringssystem använder helt enkelt underjordiska tankar och rör snarare än att skapa trevliga utomhusutrymmen som hjälper vilda djur att frodas. Nya standarder utarbetade av Department for Environment, Food and Rural Affairs skulle föra England upp till de höga standarder som finns i Wales.

På samma sätt, när byggherrar uppmanas att öka hållbarheten genom att lägga till gröna tak, är standardalternativet ofta att rulla ut en billig, tunn, förväxt vegetationsmatta som inte erbjuder mycket isolering och kanske inte överlever en torr sommar.

Däremot uppmuntrar Green Roof Organisationen, en icke-vinstdrivande branschorganisation, att plantera en blandning av vilda blommor och att inkludera vildmarksvänliga funktioner som stockar eller stenhögar. Dessa tjocka, högkvalitativa gröna tak kan kyla byggnader med så mycket som 20 ℃ och absorbera upp till hälften av den årliga nederbörden, samtidigt som de ger en livsmiljö för insekter och fåglar.

Balansakt

Det är viktigt att vara försiktig när man använder tekniker som kan förändra balansen i lokala ekosystem. Att till exempel plantera vissa trädslag på "fel plats" kan göra mer skada än nytta. Icke-inhemska trädarter hjälper vanligtvis inte vilda djur att blomstra. Och träd kan torka ut kolrika jordar, tömma lokala vattenförråd eller tränga bort inhemska gräsmarker och de arter som är beroende av dem.

Omvandlingen av odlingsmark till skogsmark i Storbritannien kommer också att förskjuta livsmedelsproduktionen någon annanstans och kan leda till avskogning utomlands för att skapa plats för ny jordbruksmark:om vi inte frigör utrymme genom att äta mindre kött och skära ner matavfallet.

För att låsa upp den självreglerande kraften i vår planets miljö måste naturbaserade lösningar bli mainstream. För att det ska hända måste regeringar tillhandahålla mer finansiering och utforma mer stödjande policyer enligt de linjer som vi föreslår i vår recension:att hjälpa människor att skapa motståndskraftiga, hälsosamma landskap som dämpar effekterna av klimatförändringar.